Su una montagna dell’India meridionale, centinaia di pellegrini risalgono un sentiero ripido portando croci di legno sulle spalle. Alcuni camminano scalzi, altri si fermano a pregare davanti alle stazioni della Via Crucis, mentre le voci ripetono un’invocazione in malayalam: Ponnum Kurishu Muthappo, Ponmala Kayattom. È un richiamo a Muthappan, il nome affettuoso con cui i cristiani di questa regione chiamano san Tommaso, uno dei dodici apostoli di Gesù.
Siamo a Malayattoor, nello stato indiano del Kerala, molto lontani da Gerusalemme e dai luoghi in cui siamo soliti collocare le origini del cristianesimo. Eppure, per i pellegrini che salgono su questa montagna, san Tommaso è molto più di un personaggio biblico. È il padre spirituale di una comunità la cui storia risale, secondo una tradizione quasi bimillenaria, all’arrivo dell’apostolo stesso sulle coste dell’India.
Questa memoria ha dato vita a una geografia del pellegrinaggio che attraversa buona parte del sud del paese. Chiese fondate, secondo la tradizione, da san Tommaso, montagne dove avrebbe cercato rifugio e raccoglimento, e una basilica eretta sul luogo in cui si venera la sua sepoltura.
Non esiste un unico cammino che riunisca tutti questi luoghi, come accade con i grandi itinerari europei verso Santiago. Troviamo però tre percorsi che permettono di seguire le tracce dell’apostolo: le sette chiese e mezza del Kerala, il pellegrinaggio alla montagna di Malayattoor e i santuari di Chennai, sulla costa orientale, dove la tradizione colloca i suoi ultimi giorni.
Un apostolo sulle vie delle spezie
Secondo la tradizione dei cristiani di san Tommaso, l’apostolo arrivò in India nell’anno 52, sbarcando nei pressi di Muziris, un importante porto commerciale della costa del Malabar, generalmente identificato con l’area dell’attuale Kodungallur.
L’arrivo di un viaggiatore dal Vicino Oriente in questo remoto territorio può sorprendere un lettore occidentale, ma non era affatto impossibile. Molto prima dell’espansione europea, le coste dell’India erano collegate all’Arabia, alla Persia, all’Egitto e al Mediterraneo attraverso un’ampia rete di rotte marittime. Le navi sfruttavano i venti monsonici per trasportare spezie, pietre preziose, tessuti e altre merci. Insieme a queste viaggiavano anche persone, lingue, idee e credenze.
È in quel mondo di scambi che la tradizione colloca l’arrivo di Tommaso, il quale avrebbe cominciato a predicare tra le popolazioni locali e le comunità legate al commercio marittimo. Avrebbe poi fondato diverse comunità cristiane nel Kerala, prima di dirigersi verso la costa orientale della penisola, dove sarebbe morto martire intorno all’anno 72.
Il racconto del suo viaggio compare negli Atti di Tommaso, un testo apocrifo composto probabilmente nel III secolo, che intreccia memorie storiche, narrazioni religiose ed episodi leggendari. Sebbene non sia possibile verificare tutti i dettagli della presenza personale dell’apostolo in India, sappiamo che nel sud del paese esistevano comunità cristiane fin dalla tarda antichità, molti secoli prima dell’arrivo dei portoghesi.
E questo ci porta a una delle particolarità più interessanti della storia del cristianesimo indiano.
Quando i navigatori portoghesi arrivarono nel Kerala alla fine del XV secolo, trovarono comunità cristiane che praticavano la propria fede da secoli e mantenevano stretti legami religiosi e culturali con le Chiese della Persia e della Mesopotamia. Quei cristiani, conosciuti come nasrani o cristiani di san Tommaso, conservavano tradizioni liturgiche in lingua siriaca e un’identità profondamente radicata nella cultura indiana.
Con il passare del tempo, e soprattutto a partire dalle divisioni ecclesiastiche del XVII secolo, nacquero diverse Chiese eredi di quella tradizione. Tra queste vi sono la Chiesa cattolica siro-malabarese e la Chiesa cattolica siro-malankarese, entrambe in piena comunione con Roma, pur avendo tradizioni liturgiche diverse da quella latina.
Ma non tutti i cristiani di san Tommaso sono cattolici. Esistono anche comunità come la Chiesa ortodossa malankarese e la Chiesa siro-ortodossa giacobita, che non sono in comunione con il papa, oltre alla Chiesa Mar Thoma, di tradizione riformata. Tutte condividono, in modi diversi, la memoria di origini legate all’apostolo.
Le sette chiese e mezza: sulle tracce dell’apostolo nel Kerala
Il primo itinerario attraversa i luoghi in cui, secondo la tradizione, san Tommaso fondò le prime comunità cristiane dell’India. Sono conosciuti come Ezhara Pallikal, letteralmente le «sette chiese e mezza», una denominazione sopravvissuta nei secoli che ancora oggi identifica alcuni dei luoghi più importanti del patrimonio cristiano del Kerala.
Il percorso può cominciare a Kodungallur, vicino al sito dell’antico porto di Muziris. Qui, ad Azhikode, si trova il santuario pontificio di Marthoma, dedicato alla memoria dell’arrivo dell’apostolo.
Da lì il viaggiatore può dirigersi a Palayur, dove la tradizione ricorda le prime conversioni, e a Kottakkavu, a North Paravur, un’altra delle comunità più antiche del cristianesimo locale. In questi luoghi la memoria apostolica si conserva tra chiese, antiche croci e racconti sulle prime celebrazioni e sui primi battesimi.
Più a sud si trova Kokkamangalam, vicino alle acque del lago Vembanad, in una regione di canali, piantagioni di palme da cocco e piccoli centri storicamente collegati dalla navigazione interna. Il paesaggio aiuta a comprendere come molti di quegli insediamenti cristiani siano sorti accanto alle vie commerciali che collegavano la costa del Malabar.
L’itinerario prosegue verso Niranam, dove si conserva un’importante chiesa di tradizione ortodossa malankarese, e Nilakkal, in una regione montuosa dell’interno. Kollam, uno dei grandi porti storici del Kerala meridionale, è un’altra delle sette fondazioni tradizionali. L’edificio originario sarebbe scomparso, ma la città conserva una lunga memoria cristiana che si intreccia con la sua storia commerciale.
Infine troviamo Thiruvithamcode, oggi situata nel vicino stato del Tamil Nadu, nei pressi dell’antica regione del Travancore. La sua chiesa, conosciuta come Arappally o «mezza chiesa», spiega la particolare denominazione di questo itinerario. Secondo la tradizione locale, Tommaso vi avrebbe fondato una comunità di dimensioni più ridotte rispetto alle altre sette.
Oggi è possibile visitare questi luoghi con un circuito di più giorni, prevalentemente su strada. Kochi è un buon punto di accesso alla regione, anche se la distribuzione dei santuari richiede di pianificare gli spostamenti. Si tratta di un itinerario storico e religioso, non di un cammino pedonale continuo con segnaletica e tappe ufficiali.
Per preparare la visita, l’ufficio del turismo del Kerala offre informazioni sulle sette chiese e mezza di san Tommaso, sulle loro tradizioni e sui principali luoghi d’interesse.
Malayattoor: il pellegrinaggio alla montagna di san Tommaso
A differenza del circuito delle sette chiese e mezza, Malayattoor conserva un vero e proprio cammino di pellegrinaggio, percorso ogni anno da numerosi fedeli, soprattutto durante la Quaresima e le celebrazioni pasquali.
Il santuario sorge su una montagna del distretto di Ernakulam, conosciuta come Kurisumudi, la «montagna della croce». Secondo la tradizione, san Tommaso vi si ritirò a pregare durante i suoi spostamenti nell’India meridionale. La memoria popolare racconta di un’apparizione della Vergine Maria e di una croce d’oro scoperta secoli dopo da alcuni cacciatori.
Sulla sommità della montagna si venerano alcuni segni sulla roccia, tradizionalmente considerati impronte dell’apostolo, e una sorgente associata alle sue preghiere. Questi elementi fanno parte di una devozione che ha trasformato il luogo in uno dei grandi centri di pellegrinaggio cristiano dell’India.
Il cammino comincia ai piedi della montagna e sale per circa tre chilometri fino al santuario. Lungo il percorso si trovano le quattordici stazioni della Via Crucis, dove i pellegrini si fermano a pregare. Molti portano sulle spalle croci di legno, alcune di dimensioni e peso considerevoli. Altri trasportano pietre o oggetti che simboleggiano le loro preoccupazioni, promesse o richieste
Il momento più importante dell’anno è Puthunjayar, la domenica successiva a Pasqua, quando si celebra la grande festa di Malayattoor. Il pellegrinaggio richiama allora migliaia di persone, anche se la montagna riceve visitatori durante tutto l’anno e soprattutto nelle settimane di Quaresima. È una celebrazione profondamente radicata nella religiosità del Kerala, alla quale partecipano anche persone appartenenti ad altre tradizioni religiose.
Malayattoor si trova relativamente vicino all’aeroporto internazionale di Kochi e alla stazione ferroviaria di Angamaly, e può quindi essere raggiunta con un’escursione da questa zona. Per conoscere le celebrazioni e le indicazioni di accesso, conviene consultare le informazioni ufficiali di Kerala Tourism su Malayattoor.
Chennai: i luoghi del martirio e la tomba di san Tommaso
Il terzo itinerario ci porta a Chennai, l’antica Madras, sulla costa orientale dell’India. Qui la tradizione cristiana colloca gli ultimi anni della vita di san Tommaso e il suo martirio, generalmente datato intorno all’anno 72.
I luoghi legati a questa fase della sua vita compongono un itinerario che si può percorrere in una giornata, alternando spostamenti in città e visite a piedi.
Il primo è Little Mount, una piccola collina dove si conserva una grotta nella quale, secondo la tradizione, l’apostolo si rifugiò per sfuggire ai suoi persecutori. Il santuario comprende anche una sorgente ritenuta miracolosa e diversi segni sulla roccia attribuiti alla presenza di Tommaso.
Da lì il percorso prosegue verso St. Thomas Mount, una collina che domina parte di Chennai e che la tradizione identifica come il luogo del martirio. Per raggiungere il santuario si può salire lungo una storica scalinata di granito, costruita nel XVIII secolo grazie al sostegno del mercante armeno Petrus Uscan.
Sulla sommità si trova la chiesa di Nostra Signora dell’Attesa, eretta durante il periodo portoghese. Uno dei suoi elementi più importanti è un’antica croce di pietra con un’iscrizione in pahlavi, una lingua utilizzata in Persia. Pur non risalendo all’epoca dell’apostolo, costituisce una testimonianza particolarmente interessante dei legami storici tra il cristianesimo indiano e le comunità cristiane d’Oriente.
La visita culmina a Mylapore, uno dei quartieri storici di Chennai, dove sorge la basilica di San Thome, eretta sul luogo tradizionalmente identificato con la sepoltura dell’apostolo.
La chiesa attuale, in stile neogotico, fu costruita alla fine del XIX secolo sul sito di una precedente chiesa portoghese. Al suo interno si trova la cappella della tomba, uno dei luoghi più venerati dai cristiani di san Tommaso.
La tradizione vuole che i resti dell’apostolo siano stati trasferiti secoli dopo a Edessa, in Mesopotamia, e che successivamente siano giunti a Ortona, in Italia, dove si conservano le reliquie principali. Chennai rimane tuttavia il luogo associato alla sua sepoltura originaria e un’importante meta di pellegrinaggio.
Tra Little Mount, St. Thomas Mount e la basilica di San Thome si può seguire una sequenza che riassume gli ultimi episodi della vita di Tommaso secondo la tradizione locale: il suo rifugio, il suo martirio e la sua sepoltura.
Non esiste un cammino pedonale ufficiale e continuo che colleghi i tre santuari, ma la loro relativa vicinanza all’interno di Chennai permette di organizzare un percorso religioso e culturale in una sola giornata.
Per preparare la visita si possono consultare i siti di Little Mount Shrine e della basilica di San Thome, che offrono informazioni sui luoghi di culto e sulle celebrazioni.
Tre itinerari per scoprire una tradizione millenaria
I cammini di san Tommaso offrono esperienze molto diverse, che si possono vivere separatamente o combinare in un viaggio nell’India meridionale.
Le sette chiese e mezza formano un circuito di patrimonio religioso e storico che richiede diversi giorni e permette di conoscere alcune delle comunità cristiane più antiche del paese. Malayattoor propone invece un autentico pellegrinaggio a piedi, concentrato nella salita a una montagna e particolarmente legato alle celebrazioni pasquali. Chennai, infine, offre un itinerario urbano nei luoghi in cui la tradizione colloca il martirio e la sepoltura dell’apostolo.
Chi desidera visitare tutti e tre i gruppi di luoghi può organizzare un viaggio di circa una settimana, utilizzando Kochi come porta d’ingresso al Kerala e proseguendo poi verso Chennai. È opportuno tenere conto delle grandi distanze tra i santuari, delle condizioni climatiche tropicali e dei calendari delle diverse comunità religiose.
Non esiste una credenziale comune che certifichi di aver percorso i cammini di san Tommaso, né un unico itinerario con tappe prestabilite. Ogni santuario conserva le proprie tradizioni e celebrazioni, all’interno di una geografia religiosa che si è delineata nel corso di molti secoli.
Al di là dei racconti sulla vita dell’apostolo, questi itinerari permettono di scoprire una dimensione del cristianesimo ancora poco conosciuta da molti viaggiatori occidentali. La storia delle comunità di san Tommaso è parte della storia dell’India, dei suoi antichi scambi commerciali e dei suoi rapporti culturali con il Vicino Oriente.
Quasi duemila anni dopo l’arrivo ricordato dalla tradizione, la sua memoria continua a vivere nelle liturgie del Kerala, nelle croci che i pellegrini portano a Malayattoor e nella tomba venerata di Mylapore. Sono luoghi che continuano a riunire fedeli di diverse Chiese e mostrano quanto la figura dell’apostolo sia entrata nell’identità religiosa e culturale dell’India meridionale.
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