En una montaña del sur de la India, cientos de peregrinos ascienden por un sendero empinado llevando cruces de madera sobre los hombros. Algunos caminan descalzos, otros se detienen a rezar ante las estaciones del vía crucis, mientras las voces repiten una invocación en malayalam: Ponnum Kurishu Muthappo, Ponmala Kayattom. Es una llamada a Muthappan, el nombre afectuoso con el que los cristianos de esta región conocen a santo Tomás, uno de los doce apóstoles de Jesús.
Estamos en Malayattoor, en el estado indio de Kerala, muy lejos de Jerusalén y de los escenarios donde habitualmente situamos los orígenes del cristianismo. Sin embargo, para los peregrinos que suben esta montaña, santo Tomás es mucho más que un personaje bíblico. Es el padre espiritual de una comunidad cuya historia se remonta, según una tradición casi dos veces milenaria, a la llegada del propio apóstol a las costas de la India.
Esta memoria ha dado lugar a una geografía de peregrinación que atraviesa buena parte del sur del país. Iglesias fundadas, según la tradición, por santo Tomás, montañas donde habría buscado refugio y oración, y una basílica levantada sobre el lugar donde se venera su sepultura.
No existe un único camino que reúna todos estos lugares, como ocurre con las grandes rutas jacobeas europeas. Pero sí encontramos tres itinerarios que permiten seguir las huellas del apóstol: las siete iglesias y media de Kerala, la peregrinación a la montaña de Malayattoor y los santuarios de Chennai, en la costa oriental, donde la tradición sitúa sus últimos días.
Un apóstol en las rutas de las especias
Según la tradición de los cristianos de santo Tomás, el apóstol llegó a la India en el año 52, desembarcando en el entorno de Muziris, un importante puerto comercial de la costa de Malabar, generalmente identificado con la región de la actual Kodungallur.
La llegada de un viajero procedente de Oriente Próximo a este remoto territorio puede resultar sorprendente para un lector occidental, pero no era en absoluto imposible. Mucho antes de la expansión europea, las costas de la India estaban conectadas con Arabia, Persia, Egipto y el Mediterráneo mediante una extensa red de rutas marítimas. Los barcos aprovechaban los vientos monzónicos para transportar especias, piedras preciosas, tejidos y otras mercancías. Con ellas viajaban también personas, lenguas, ideas y creencias.
En aquel mundo de intercambios sitúa la tradición la llegada de Tomás, que habría comenzado su predicación entre las poblaciones locales y las comunidades relacionadas con el comercio marítimo. Después habría fundado varias comunidades cristianas en Kerala antes de dirigirse hacia la costa oriental de la península, donde habría muerto mártir hacia el año 72.
La historia de su viaje aparece recogida en los Hechos de Tomás, un texto apócrifo compuesto probablemente en el siglo III, que combina recuerdos históricos, relatos religiosos y episodios legendarios. Aunque no es posible verificar todos los detalles de la presencia personal del apóstol en la India, sí sabemos que existían comunidades cristianas en el sur del país desde la Antigüedad tardía, muchos siglos antes de la llegada de los portugueses.
Y esto nos lleva a una de las particularidades más interesantes de la historia del cristianismo indio.
Cuando los navegantes portugueses llegaron a Kerala a finales del siglo XV, encontraron comunidades cristianas que practicaban su fe desde hacía siglos y que mantenían estrechos vínculos religiosos y culturales con las Iglesias de Persia y Mesopotamia. Aquellos cristianos, conocidos como nasranis o cristianos de santo Tomás, conservaban tradiciones litúrgicas de lengua siríaca y una identidad profundamente arraigada en la cultura india.
Con el paso del tiempo, y especialmente a partir de las divisiones eclesiásticas del siglo XVII, surgieron diferentes Iglesias herederas de aquella tradición. Entre ellas se encuentran la Iglesia católica siro-malabar y la Iglesia católica siro-malankara, ambas en plena comunión con Roma, aunque con tradiciones litúrgicas distintas de la latina.
Pero no todos los cristianos de santo Tomás son católicos. También existen comunidades como la Iglesia ortodoxa malankara y la Iglesia siria ortodoxa jacobita, que no están en comunión con el papa, así como la Iglesia Mar Thoma, de tradición reformada. Todas comparten, de diferentes maneras, la memoria de unos orígenes vinculados al apóstol.
Las siete iglesias y media: tras las huellas del apóstol en Kerala
La primera de las rutas recorre los lugares donde, según la tradición, santo Tomás fundó las primeras comunidades cristianas de la India. Se conocen como las Ezhara Pallikal, literalmente las «siete iglesias y media», una denominación que ha sobrevivido durante siglos y que todavía hoy identifica algunos de los lugares más importantes del patrimonio cristiano de Kerala.
El recorrido puede comenzar en Kodungallur, cerca del emplazamiento del antiguo puerto de Muziris. Allí, en Azhikode, se encuentra el santuario pontificio de Marthoma, dedicado a recordar la llegada del apóstol.
Desde allí, el viajero puede dirigirse a Palayur, donde la tradición recuerda las primeras conversiones, y a Kottakkavu, en North Paravur, otra de las comunidades más antiguas del cristianismo local. En estos lugares, la memoria apostólica se conserva entre iglesias, cruces antiguas y relatos sobre las primeras celebraciones y bautismos.
Más al sur se encuentra Kokkamangalam, cerca de las aguas del lago Vembanad, en una región de canales, plantaciones de cocoteros y pequeñas poblaciones conectadas históricamente por la navegación interior. El paisaje ayuda a comprender que muchos de aquellos asentamientos cristianos nacieron junto a las vías comerciales que articulaban la costa de Malabar.
El itinerario continúa hacia Niranam, donde se conserva una importante iglesia de tradición ortodoxa malankara, y Nilakkal, en una región montañosa del interior. Kollam, uno de los grandes puertos históricos del sur de Kerala, constituye otra de las siete fundaciones tradicionales. Aunque el templo original habría desaparecido, la ciudad conserva una larga memoria cristiana que se entrelaza con su historia comercial.
Finalmente encontramos Thiruvithamcode, situada actualmente en el vecino estado de Tamil Nadu, cerca de la antigua región de Travancore. Su iglesia, conocida como Arappally o «media iglesia», da sentido a la peculiar denominación de esta ruta. Según la tradición local, Tomás habría establecido allí una comunidad de menor entidad que las otras siete.
Hoy es posible recorrer estos lugares mediante un circuito de varios días, principalmente por carretera. Kochi constituye una buena puerta de entrada a la región, aunque la distribución de los santuarios exige planificar los desplazamientos. Se trata de una ruta histórica y religiosa, no de un camino peatonal continuo dotado de señalización y etapas oficiales.
Para preparar la visita, la oficina de turismo de Kerala ofrece información sobre las siete iglesias y media de santo Tomás, sus tradiciones y sus principales lugares de interés.
Malayattoor: la peregrinación a la montaña de santo Tomás
A diferencia del circuito de las siete iglesias y media, Malayattoor conserva un camino de peregrinación propiamente dicho, que cada año recorren numerosos fieles, especialmente durante la Cuaresma y las celebraciones de Pascua.
El santuario se encuentra en una montaña del distrito de Ernakulam, conocida como Kurisumudi, la «montaña de la cruz». Según la tradición, santo Tomás se retiró allí para rezar durante sus desplazamientos por el sur de la India. La memoria popular habla de una aparición de la Virgen María y de una cruz de oro descubierta siglos después por unos cazadores.
En lo alto de la montaña se veneran unas marcas sobre la roca consideradas tradicionalmente huellas del apóstol, así como una fuente asociada a sus oraciones. Estos elementos forman parte de una devoción que ha convertido el lugar en uno de los grandes centros de peregrinación cristiana de la India.
El camino comienza al pie de la montaña y asciende durante unos tres kilómetros hasta alcanzar el santuario. A lo largo del recorrido se encuentran las catorce estaciones del vía crucis, donde los peregrinos se detienen para rezar. Muchos llevan cruces de madera sobre los hombros, algunas de considerable tamaño y peso. Otros cargan piedras u objetos que simbolizan sus preocupaciones, promesas o peticiones.
El momento más importante del año llega con Puthunjayar, el domingo siguiente al de Pascua, cuando se celebra la gran fiesta de Malayattoor. La peregrinación congrega entonces a miles de personas, aunque la montaña recibe visitantes durante todo el año y especialmente en las semanas de Cuaresma. Es una celebración profundamente arraigada en la religiosidad de Kerala, en la que también participan personas procedentes de otras tradiciones religiosas.
Malayattoor se encuentra relativamente cerca del aeropuerto internacional de Kochi y de la estación ferroviaria de Angamaly, por lo que puede visitarse como excursión desde esta zona. Para conocer las celebraciones y las indicaciones de acceso, conviene consultar la información oficial de Kerala Tourism sobre Malayattoor.
Chennai: los lugares del martirio y la tumba de santo Tomás
La tercera ruta nos lleva hasta Chennai, la antigua Madrás, en la costa oriental de la India. Allí, la tradición cristiana sitúa los últimos años de la vida de santo Tomás y su martirio, generalmente fechado hacia el año 72.
Los lugares relacionados con esta etapa de su vida forman un itinerario que puede realizarse en una jornada, combinando desplazamientos urbanos con visitas a pie.
El primero es Little Mount, una pequeña colina donde se conserva una cueva en la que, según la tradición, el apóstol se refugió para escapar de sus perseguidores. El santuario incluye también una fuente considerada milagrosa y diversas marcas sobre la roca atribuidas a la presencia de Tomás.
Desde allí, el recorrido continúa hacia St. Thomas Mount, una colina que domina parte de Chennai y que la tradición identifica como el escenario del martirio. Para llegar al santuario se puede ascender por una escalera histórica de granito, construida en el siglo XVIII gracias al patrocinio del comerciante armenio Petrus Uscan.
En la cima se encuentra la iglesia de Nuestra Señora de la Expectación, levantada durante la época portuguesa. Uno de sus elementos más importantes es una antigua cruz de piedra con una inscripción en pahlaví, una lengua utilizada en Persia. Aunque no pertenece a la época del apóstol, constituye un testimonio especialmente interesante de los vínculos históricos entre el cristianismo indio y las comunidades cristianas de Oriente.
La visita culmina en Mylapore, uno de los barrios históricos de Chennai, donde se encuentra la basílica de San Thome, levantada sobre el lugar tradicional de enterramiento del apóstol. El templo actual, de estilo neogótico, fue construido a finales del siglo XIX sobre el emplazamiento de una iglesia portuguesa anterior. En su interior se encuentra la capilla de la tumba, uno de los lugares más venerados por los cristianos de santo Tomás.
La tradición sostiene que los restos del apóstol fueron trasladados siglos después a Edesa, en Mesopotamia, y que posteriormente llegaron a Ortona, en Italia, donde se conservan las reliquias principales. Chennai sigue siendo, sin embargo, el lugar asociado a su sepultura original y un importante destino de peregrinación.
Entre Little Mount, St. Thomas Mount y San Thome Basilica se puede seguir una secuencia que resume los últimos episodios de la vida de Tomás según la tradición local: su refugio, su martirio y su enterramiento.
No existe un camino peatonal oficial y continuo que conecte los tres santuarios, pero su proximidad relativa dentro de Chennai permite organizar un recorrido religioso y cultural en una sola jornada.
Para preparar la visita pueden consultarse las páginas de Little Mount Shrine y de la basílica de San Thome, que ofrecen información sobre los lugares de culto y las celebraciones.
Tres rutas para descubrir una tradición milenaria
Los caminos de santo Tomás ofrecen experiencias muy distintas, que pueden recorrerse de manera independiente o combinarse en un viaje por el sur de la India.
Las siete iglesias y media forman un circuito de patrimonio religioso e histórico que requiere varios días y permite conocer algunas de las comunidades cristianas más antiguas del país. Malayattoor, por su parte, propone una auténtica peregrinación a pie, concentrada en el ascenso a una montaña y especialmente vinculada a las celebraciones pascuales. Finalmente, Chennai ofrece un itinerario urbano por los lugares donde la tradición sitúa el martirio y la sepultura del apóstol.
Quien desee conocer los tres conjuntos de lugares puede organizar un viaje de aproximadamente una semana, utilizando Kochi como puerta de entrada a Kerala y continuando después hacia Chennai. Conviene tener en cuenta las grandes distancias entre los santuarios, las condiciones climáticas tropicales y los calendarios de las distintas comunidades religiosas.
No hay una credencial común que permita certificar haber recorrido los caminos de santo Tomás, ni un único itinerario con etapas establecidas. Cada santuario mantiene sus propias tradiciones y celebraciones, dentro de una geografía religiosa que se ha ido configurando durante muchos siglos.
Más allá de los relatos sobre la vida del apóstol, estas rutas permiten descubrir una dimensión del cristianismo que todavía resulta poco conocida para muchos viajeros occidentales. La historia de las comunidades de santo Tomás forma parte de la historia de la India, de sus antiguos intercambios comerciales y de sus relaciones culturales con Oriente Próximo.
Cerca de dos mil años después de la llegada que recuerda la tradición, su memoria continúa presente en las liturgias de Kerala, en las cruces que los peregrinos llevan a Malayattoor y en la tumba venerada de Mylapore. Son lugares que siguen reuniendo a fieles de distintas Iglesias y que muestran hasta qué punto la figura del apóstol ha quedado incorporada a la identidad religiosa y cultural del sur de la India.
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