In Bolivia esiste un corridoio naturale così vibrante e vario che alcuni romantici hanno osato dire che fosse un frammento del paradiso terrestre. In quelle valli, si racconta che i primi abitanti parlavano una lingua che risuonava con l’armonia primordiale del mondo. È la zona degli Yungas, che scende dalle Ande verso l’Amazzonia: un mosaico di nebbie, fiumi e selve.
Ed è in questo paesaggio estremo che si tracciò una rotta leggendaria: la cosiddetta Ruta de la Muerte Franciscana (Rotta della Morte Francescana). Non semplicemente una via di discesa fisica, ma un itinerario che intreccia spiritualità, missione, rischio e riscoperta.
Oggi quel vecchio cammino —famoso tra ciclisti e viaggiatori d’avventura— può essere percorso con altri occhi: quelli del pellegrino culturale e spirituale, dell’amante del rischio trasfigurato in contemplazione.
Da via vitale a percorso di sfida
La dimensione materiale della “Ruta de la Muerte” è tanto drammatica quanto la sua ispirazione spirituale. Originariamente faceva parte dell’antico cammino che collegava La Paz con la regione degli Yungas: circa 80 km di strada stretta, ripida, piena di burroni, nebbia e pericoli costanti. Nel suo tratto più noto, scende di circa 3.600 metri di dislivello in appena 64 km.
Per decenni fu l’unico accesso terrestre da La Paz verso l’oriente e il nord del paese, trasportando prodotti agricoli, persone e speranze. Ma quella utilità si pagava con vite umane: negli anni Novanta, più di 200 incidenti all’anno provocavano decine di morti. Nel 1995, la Banca Interamericana di Sviluppo la definì “la strada più pericolosa del mondo”.
Fu questa la via attraverso cui anche i missionari francescani raggiungevano le loro missioni tra gli Yungas, affrontando gravi rischi. In molti tratti, la strada non superava i 3 metri di larghezza, era priva di barriere laterali e cadeva direttamente verso l’abisso. Durante le piogge o la nebbia, i tratti si trasformavano in fango o venivano invasi da cascate.
Negli ultimi anni, tuttavia, una nuova strada alternativa (Cotapata–Santa Bárbara) ha deviato quasi tutto il traffico, lasciando il vecchio tracciato a ciclisti, turisti ed esploratori. Il traffico sul percorso originale è diminuito di oltre il 90 %.
Questo ritiro umano ha portato un beneficio inatteso: il “Cammino della Morte” è rinato come corridoio di vita selvatica. Studi recenti hanno rilevato decine di specie di mammiferi, uccelli e altre creature che sono tornate a popolare il paesaggio, ora libero da rumore e veicoli pesanti.
Parallelamente, la rotta è divenuta una sfida per gli amanti del ciclismo estremo. Ogni anno migliaia di persone discendono lungo questi sentieri stretti e vertiginosi, in un misto di adrenalina e paesaggi lussureggianti. Ma è possibile percorrerla anche con altri fini: come viaggio interiore, cammino di meraviglia e simbolo di rinascita spirituale
Missionari ai confini del mondo
Dal XVII secolo, i missionari francescani giunsero sull’altopiano boliviano, attratti dalla bellezza, dalla fertilità e dalla “vocazione” delle valli orientali. Le cronache raccontano che nel 1670 si stabilirono i primi cinque religiosi sotto la guida di fra José Vascones, in condizioni estreme: isolamento, assenza di sacramenti, clima ostile. Tuttavia, quel primo slancio mostrò che vi era un desiderio spirituale di radicarsi in quelle terre.
Più tardi, nel XVIII secolo, un’altra ondata di missionari consolidò la presenza francescana in Apolobamba, partendo dalla missione centrale di Apolo, diffondendo il messaggio cristiano proprio al confine tra Ande e selva, dove la vita —flora, fauna, popoli— si confonde con il mistero.
Nel 1835, con la fondazione del Collegio Missionario di San José di La Paz (sotto l’influenza di Propaganda Fide), la missione francescana si rafforzò grazie a risorse e vocazioni europee: sacerdoti spagnoli, francesi, italiani, portoghesi. Il loro intento era estendere la presenza agli Yungas, a Copacabana, a Puno, a Sorata, costruendo una rete di spiritualità a contatto con le culture originarie.
Per i francescani, quell’espansione non era solo geografica: significava attraversare selve, superare altitudini, affrontare malattie e isolamento. Chiamavano quel percorso “via della morte” non in senso macabro, ma come simbolo del rischio estremo e del sacrificio missionario. Il loro lascito è parte del patrimonio spirituale della Bolivia.
La rotta come metafora spirituale
Che senso può avere oggi percorrere un cammino segnato da rischio e morte simbolica? Per chi viaggia con occhi da pellegrino, la discesa non è una semplice impresa fisica, ma un’esperienza di trasformazione: rinuncia alle sicurezze, apertura al pericolo, abbandono del controllo.
È la stessa tensione vissuta dai francescani nei loro viaggi: nudità, vulnerabilità, stupore davanti alla natura, ascolto profondo di popoli sconosciuti. L’abisso fisico —a pochi metri dal precipizio— evoca l’abisso interiore, la soglia tra il sicuro e il misterioso. Lungo il percorso, la natura prende voce: cascate che cadono dal cielo, nebbie che velano e rivelano, fiumi che sussurrano, foreste che sfidano i sensi.
Per il pellegrino moderno, la Ruta de la Muerte Franciscana è un invito a camminare sul limite per incontrare la Presenza oltre il controllo. Non solo vedere il paesaggio, ma lasciarsi toccare da esso. Non solo misurare la forza del corpo, ma la misura dell’umiltà dello spirito.
Itinerario spirituale per il viaggiatore di oggi
Per chi desidera vivere questo cammino in chiave contemplativa, ecco un possibile itinerario con tappe significative:
- La Paz – Convento San José / Basilica di San Francesco
Punto di partenza simbolico. Qui inizia la traccia francescana, dove si fondono architettura e spirito. Un modo per ancorare corpo e mente prima della discesa.
- Coroico
Cuore degli Yungas: clima caldo, bellezza rigogliosa, cultura afro-boliviana. Nella chiesa dei Santi Pietro e Paolo o nel convento delle Clarisse si percepisce ancora l’eco del lavoro missionario. La sua lentezza invita al raccoglimento.
- Caranavi
Capitale del caffè nella regione degli Yungas. Qui si trova una parrocchia fondata dai francescani. Offre itinerari del caffè, cascate, sentieri ecologici: luoghi dove si fondono contemplazione e natura.
- Guanay – Tipuani – Mapiri
Zona estrema: terre di miniere aurifere e paesaggi selvaggi. Qui si manifesta con forza il contrasto tra la bellezza del creato e la distruzione umana. Tappa di silenzio e riflessione etica.
- Apolo e il cuore missionario
Centro storico delle missioni francescane in Apolobamba. Da qui partivano missioni verso territori più remoti. Circondato da fiumi e foreste, Apolo confina con parchi naturali come il Madidi. È luogo di meditazione sul lascito missionario e d’incontro con culture come quella kallawaya, la medicina ancestrale e cosmologie diverse.
Anche villaggi come Pelechuco, Charazani, Amarete custodiscono identità, tradizioni musicali e percorsi cerimoniali dove la spiritualità indigena e cristiana possono dialogare.
- Sorata e l’Illampu
Per chi prolunga il viaggio, Sorata è una valle mistica ai piedi del nevado Illampu: luogo di ritiro, contemplazione e riposo dell’anima.
- Copacabana (opzionale)
Per concludere con un simbolo religioso potente, la basilica mariana di Copacabana può diventare la meta finale, unendo la rotta coloniale dei conventi alla “Ruta de la Muerte”.
Consigli e sfide per il pellegrino moderno
Condizione fisica e mentale: serviranno resistenza, equilibrio e umiltà.
Guida locale: affidarsi a guide e comunità arricchisce l’esperienza.
Rispetto ambientale e sociale: evita rifiuti, ascolta gli abitanti.
Tempo sufficiente: non affrettare le tappe.
Momenti di silenzio e lettura: testi come il Cantico delle Creature possono accompagnarti.
Ascolto attivo del paesaggio: lascia che la natura ti parli
Un cammino per la contemplazione
La Ruta de la Muerte Franciscana oggi è molto più di un sentiero estremo per ciclisti audaci: è una linea vitale tra cielo e terra, tra rischio e contemplazione. Chi decide di percorrerla con attenzione diventa lettore del paesaggio, ponte vivente tra l’antica missione e l’urgenza spirituale del presente.
Camminare su quei tratti significa ritrovare il coraggio dei missionari, l’umiltà di chi si espone, la gratitudine di chi contempla. Quella “via della morte” può davvero trasformarsi in via di vita.
