La Cueva de las Manos: Una peregrinación a los orígenes humanos

Hay un gesto que no necesita lenguaje para ser entendido. Apoyas la mano contra una pared de roca, separas los dedos y soplas pigmento alrededor. Cuando retiras la mano, la forma que queda no es una pintura de una mano. Es la ausencia donde hubo una mano. Un negativo. La prueba de que alguien estuvo exactamente aquí.

En un cañón del sur de la Patagonia, más de ochocientas de estas marcas cubren la roca. Fueron realizadas en oleadas a lo largo de unos ocho mil años, por personas que no tenían forma de saber que alguien seguiría mirándolas.

Qué hay allí

La Cueva de las Manos se encuentra al pie de un acantilado escalonado en el cañón del río Pinturas, en la cuenca alta del Deseado, a unos 163 kilómetros al sur de la localidad de Perito Moreno, en la provincia argentina de Santa Cruz. La UNESCO la inscribió en 1999 bajo el criterio (iii), como testimonio excepcional de una tradición cultural desaparecida. El área protegida abarca 600 hectáreas, con una zona de amortiguamiento de más de 2.300.

Las siluetas están hechas en negro, blanco, rojo y ocre. Alrededor aparecen guanacos, ñandúes, pumas, escenas de caza y diseños geométricos cuyo significado nadie ha logrado establecer. Las escenas de caza son inusualmente dinámicas —animales conducidos, rodeados, abatidos— y fueron realizadas por personas que dependían por completo de esos animales.

La datación procede de una fuente inesperada. En el yacimiento se encontraron tubos de hueso, utilizados para pulverizar el pigmento contra la pared. La datación por radiocarbono de esos tubos, junto con la estratigrafía y la datación directa del arte, sitúa las obras más antiguas hacia el 7300 a. C. y las más recientes en torno al año 700 d. C. La investigación más sustancial fue llevada a cabo por el arqueólogo argentino Carlos Gradin y su equipo a partir de 1964.

Ocho mil años no son un instante. Es más tiempo que todo el tramo que separa la primera dinastía egipcia de la actualidad. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en este cañón, sucedió a lo largo de una extensión temporal que empequeñece la mayor parte de lo que llamamos historia.

Hay un detalle en el que conviene detenerse. La gran mayoría de las siluetas son manos izquierdas, lo que sugiere que las personas sostenían el tubo con la mano derecha y apoyaban la izquierda contra la piedra. A miles de años de distancia, a través de decenas de generaciones, se repite la misma disposición práctica de un cuerpo haciendo algo.

Por qué llamarlo peregrinación

Una objeción razonable: esto es un yacimiento arqueológico, no un santuario. Nadie ha caminado nunca hasta aquí por devoción a nada, y no tenemos idea de qué creían —si es que creían algo— las personas que dejaron estas marcas.

La objeción es válida, y la respuesta honesta es que lo que aquí se propone es una lectura contemporánea, no una tradición heredada. No existe una peregrinación codificada a la Cueva de las Manos, y este artículo no pretende inventarla.

Pero pensemos en qué consiste realmente una peregrinación si la despojamos de cualquier credo concreto. Se viaja una distancia considerable, normalmente con dificultad, para estar en un lugar específico donde ocurrió algo que afecta a lo que somos.

Según esa descripción, el cañón del río Pinturas encaja casi demasiado bien. Lo que ocurrió aquí es la emergencia de un comportamiento que nos hace ser lo que somos: la decisión de dejar una marca que significa yo estuve aquí y que sobrevivirá a la persona que la hizo. Todo acto posterior de esa clase desciende de este. La credencial del peregrino sellada en la sacristía de una parroquia, el exvoto colgado junto a un altar en Ta’ Pinu, el grafito arañado en el yeso de una iglesia doméstica siria del siglo III por un hombre que pedía ser recordado: todo eso es el mismo gesto, refinado y complicado, pero no distinto en su naturaleza.

Hemos escrito antes sobre caminar hacia la iglesia más antigua del mundo. Esto es siete mil años más antiguo, no es una iglesia y quizá sea un destino más elemental.

La aproximación

Lo que convierte esta experiencia en un camino, y no solo en una visita a un yacimiento, es el propio cañón. La aproximación clásica desciende desde el borde cercano a la Hostería Cueva de las Manos, baja por la quebrada hasta el río Pinturas, en el fondo, cruza el río y sube por el lado opuesto hasta alcanzar la cueva. La ruta completa tiene unos seis kilómetros, con alrededor de 430 metros de desnivel positivo, y requiere entre dos horas y media y tres horas. Está calificada como difícil, y la calificación es justa.

Existe una opción más corta, de unos 2,6 kilómetros, desde el Portal Cañadón Pinturas, la entrada al Parque Patagonia Argentina, al que se llega en unos cincuenta minutos por la Ruta 40 asfaltada hacia el sur desde Perito Moreno. Esa versión requiere entre una hora y una hora y media y se considera de dificultad moderada. También es posible llegar en coche durante la mayor parte del trayecto, por una carretera de ripio de aproximadamente una hora.

La caminata larga es la que merece la pena, por una razón que no es sentimental. Se desciende al interior del cañón, se pierde de vista todo lo que queda por encima, se cruza el agua en el fondo y se vuelve a subir para llegar al arte. El paisaje construye una llegada. No se tropieza uno con las manos: se abre camino hasta ellas, y el último tramo es ascendente.

Por el camino hay guanacos y ñandúes, los mismos animales pintados en las paredes hacia las que se avanza. No es una experiencia fabricada para el turista. Es, simplemente, lo que todavía vive allí.

Una ruta más larga

El cañón contiene más de un sitio. Más allá de la Cueva de las Manos están el alero de Charcamata y la Cueva Grande, y las estancias Cueva de las Manos —antes Los Toldos— y Casa de Piedra ofrecen alojamiento y expediciones arqueológicas de día completo que combinan traslado en vehículo con caminatas por terreno irregular.

Esto abre una posibilidad real: no una visita aislada, sino un itinerario de varios días por el sistema del cañón del Pinturas, alojándose en las estancias, caminando entre aleros, con el Museo de Arqueología Carlos Gradin de Perito Moreno como introducción inicial o como síntesis final.

Esa ruta no existe actualmente como un conjunto señalizado. Sus componentes sí existen. Lo que falta es el trabajo de conexión: etapas definidas, distancias medidas, sitios registrados, alojamientos cartografiados. Precisamente el trabajo que convirtió una dispersión de capillas maltesas en el Camino Maltés y un conjunto de parroquias ibicencas en algo que un visitante puede planificar.

Notas prácticas

El sitio se visita en grupos guiados de unas veinte personas, con un centro de interpretación en el punto de acceso. Se encuentra dentro del Parque Nacional Perito Moreno y del Parque Provincial Cueva de las Manos.
Llegar exige compromiso. Desde Río Gallegos se toma la Ruta 40 hacia el norte, pasando por Gobernador Gregores; desde la localidad de Perito Moreno se sigue la Ruta 43 hacia el oeste y después tramos de ripio. El clima patagónico no perdona y las carreteras son de ripio —grava suelta— durante trayectos significativos. Contar con un vehículo adecuado importa.
La temporada se extiende, en términos generales, de octubre a abril. El viento patagónico es una constante, no un episodio.

Las manos

Al situarse frente al panel, lo que impresiona no es la antigüedad. Es otra clase de escala: no los ocho mil años, sino el tamaño de las manos.

Son pequeñas. Muchas parecen pertenecer a adolescentes. Los hijos de alguien estuvieron ante esta pared, apoyaron una mano sobre la roca fría y soplaron pigmento a través de un hueso de ave hasta que apareció la forma.

Nada en ese gesto resulta remoto. El intervalo es enorme, pero el gesto no lo es. Podrías hacerlo hoy con la boca llena de ocre y sin instrucciones de nadie, y entenderías de inmediato por qué ellos lo hicieron.

Eso es lo que significaría, en realidad, una peregrinación a los orígenes humanos: no viajar para ver algo extraño, sino recorrer una gran distancia para descubrir que no lo es en absoluto.

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