La Cueva de las Manos: un pellegrinaggio alle origini dell’umano

C’è un gesto che non ha bisogno di parole per essere compreso. Appoggiare una mano sulla roccia, aprire le dita e soffiare pigmento tutt’intorno. Quando la mano si solleva, ciò che resta non è il disegno di una mano, ma il vuoto lasciato dalla sua presenza. Un negativo. La prova che qualcuno è stato esattamente lì.

In un canyon della Patagonia meridionale, più di ottocento impronte simili ricoprono la parete. Furono realizzate in fasi successive lungo un arco di circa ottomila anni, da persone che non potevano immaginare che qualcuno, un giorno, sarebbe ancora venuto a guardarle.

Cosa si trova qui

La Cueva de las Manos si trova alla base di una parete rocciosa terrazzata nel canyon del Río Pinturas, nel bacino superiore del Deseado, circa 163 chilometri a sud della cittadina di Perito Moreno, nella provincia argentina di Santa Cruz. L’UNESCO l’ha iscritta nel 1999 secondo il criterio (iii), come testimonianza eccezionale di una tradizione culturale scomparsa. L’area protetta copre 600 ettari, con una zona cuscinetto di oltre 2.300.

Le impronte sono nere, bianche, rosse e ocra. Intorno compaiono guanachi, nandù, puma, scene di caccia e disegni geometrici il cui significato non è stato chiarito. Le scene di caccia sono insolitamente dinamiche: animali spinti, circondati, abbattuti. Furono dipinte da comunità che da quegli animali dipendevano in modo diretto.

La datazione arriva da una fonte inattesa. Nel sito sono stati trovati tubi d’osso, usati per spruzzare il pigmento sulla parete. La datazione al radiocarbonio di questi strumenti, insieme alla stratigrafia e alla datazione diretta dell’arte rupestre, colloca le opere più antiche intorno al 7300 a.C. e le più recenti attorno al 700 d.C. Le ricerche più importanti furono condotte dall’archeologo argentino Carlos Gradin e dalla sua équipe a partire dal 1964.

Ottomila anni non sono un dettaglio cronologico. Sono più dell’intero arco di tempo che separa la prima dinastia egizia da noi. Qualunque cosa sia accaduta in questo canyon, si è svolta lungo una durata che ridimensiona gran parte di ciò che siamo abituati a chiamare storia.

C’è poi un particolare su cui vale la pena soffermarsi. La grande maggioranza delle impronte raffigura mani sinistre, il che suggerisce che chi le realizzava tenesse il tubo con la mano destra e appoggiasse la sinistra contro la pietra. A migliaia di anni di distanza, attraverso decine di generazioni, ritorna la stessa disposizione elementare: un corpo, una parete, un gesto.

Perché chiamarlo pellegrinaggio

Si potrebbe obiettare, ragionevolmente, che questo è un sito archeologico, non un santuario. Nessuno ha mai camminato fin qui per devozione a qualcosa, e non sappiamo che cosa credessero — se credevano qualcosa — le persone che lasciarono questi segni.

L’obiezione è fondata. La risposta più onesta è che qui non si parla di una tradizione ereditata, ma di una possibile lettura contemporanea. Non esiste un pellegrinaggio codificato alla Cueva de las Manos, e questo articolo non pretende di inventarne uno.

Ma proviamo a considerare che cosa sia, in fondo, un pellegrinaggio quando lo si libera da ogni appartenenza confessionale specifica. Si percorre una distanza considerevole, spesso con fatica, per arrivare in un luogo preciso dove è accaduto qualcosa che riguarda ciò che siamo.

Da questo punto di vista, il canyon del Río Pinturas sembra quasi corrispondere troppo bene alla definizione. Qui è emerso uno dei comportamenti che più chiaramente ci rendono umani: la decisione di lasciare un segno capace di dire io sono stato qui e di sopravvivere a chi lo ha tracciato. Ogni gesto successivo di questo tipo discende, in qualche modo, da quello. La credenziale del pellegrino timbrata nella sagrestia di una parrocchia, l’ex voto appeso accanto a un altare a Ta’ Pinu, il graffito inciso nell’intonaco di una chiesa domestica siriana del III secolo da un uomo che chiedeva di essere ricordato: tutto questo appartiene alla stessa famiglia di gesti, più elaborati e complessi, ma non diversi nella loro natura profonda.

Abbiamo già scritto di un cammino verso la chiesa più antica del mondo. Questo luogo è più antico di settemila anni. Non è una chiesa. E forse, proprio per questo, è una destinazione ancora più radicale.

L’avvicinamento

A trasformare l’esperienza in un cammino, e non in una semplice visita a un sito archeologico, è il canyon stesso.

L’itinerario classico scende dal bordo della gola, nei pressi della Hostería Cueva de las Manos, cala fino al Río Pinturas, attraversa il fiume sul fondo del canyon e risale il versante opposto per raggiungere la grotta. Il percorso completo misura circa sei chilometri, con circa 430 metri di dislivello positivo, e richiede tra due ore e mezza e tre ore. È classificato come difficile, e la classificazione è giustificata.

Esiste anche un’opzione più breve, di circa 2,6 chilometri, dal Portal Cañadón Pinturas, porta d’accesso al Parque Patagonia Argentina, raggiungibile in circa cinquanta minuti lungo la Ruta 40 asfaltata a sud di Perito Moreno. Questa versione richiede da un’ora a un’ora e mezza ed è considerata di difficoltà moderata. È inoltre possibile arrivare in auto per buona parte del tragitto, lungo circa un’ora di strada sterrata.

Il percorso più lungo, però, è quello che dà senso all’arrivo. Non per una ragione sentimentale, ma fisica. Si scende nel canyon, si perde di vista il mondo di sopra, si attraversa l’acqua sul fondo e poi si risale verso le pitture. Il paesaggio costruisce l’attesa. Non ci si imbatte semplicemente nelle mani: ci si arriva dopo uno sforzo, e l’ultimo tratto è in salita.

Lungo il cammino si possono incontrare guanachi e nandù, gli stessi animali dipinti sulle pareti verso cui si sta procedendo. Non è un’esperienza allestita. È ciò che vive ancora lì.

Un itinerario più ampio

Il canyon custodisce più di un sito. Oltre alla Cueva de las Manos ci sono il riparo roccioso di Charcamata e la Cueva Grande, mentre le estancias Cueva de las Manos — in passato Los Toldos — e Casa de Piedra offrono alloggio ed escursioni archeologiche di un’intera giornata, combinando trasferimenti in veicolo e tratti a piedi su terreno irregolare.

Da qui nasce una possibilità concreta: non una visita isolata, ma un itinerario di più giorni nel sistema del canyon del Pinturas, con pernottamento nelle estancias, cammini tra i ripari rocciosi e il Museo de Arqueología Carlos Gradin di Perito Moreno come introduzione iniziale o sintesi conclusiva.

Un percorso di questo tipo non esiste ancora come itinerario unitario e segnalato. Esistono, però, tutti i suoi elementi. Manca il lavoro di connessione: definire le tappe, misurare le distanze, registrare i siti, mappare gli alloggi. È lo stesso lavoro che ha trasformato una costellazione di cappelle maltesi nel Camino Maltés e un insieme di parrocchie ibizenche in un itinerario che un visitatore può effettivamente programmare.

Note pratiche

Il sito si visita in gruppi guidati di circa venti persone, con un centro di interpretazione presso il punto di accesso. Si trova nell’area del Parco Nazionale Perito Moreno e del Parco Provinciale Cueva de las Manos.
Arrivarci richiede una certa determinazione. Da Río Gallegos si segue la Ruta 40 verso nord, passando per Gobernador Gregores; dalla cittadina di Perito Moreno si prende la Ruta 43 verso ovest e poi si affrontano tratti di sterrato. Il clima patagonico è severo e le strade sono spesso di ripio, ghiaia sciolta, per lunghi tratti. Avere un veicolo adatto non è un dettaglio.
La stagione va, in linea generale, da ottobre ad aprile. Il vento patagonico non è un evento: è una presenza costante.

La cosa in sé

Quando ci si trova davanti al pannello, ciò che colpisce non è soltanto l’antichità. È un’altra forma di scala: non gli ottomila anni, ma la dimensione delle mani.

Sono piccole. Molte sembrano appartenere ad adolescenti. I figli di qualcuno sono stati davanti a questa parete, hanno appoggiato una mano sulla roccia fredda e hanno soffiato pigmento attraverso un osso d’uccello finché la forma non è apparsa.

In quel gesto non c’è nulla di remoto. La distanza temporale è enorme, ma l’azione è immediatamente comprensibile. Potresti farla oggi, con la bocca piena di ocra e senza che nessuno ti spieghi nulla, e capiresti subito perché qualcuno l’ha fatta.

Questo è ciò che potrebbe significare davvero un pellegrinaggio alle origini dell’umano: non viaggiare per vedere qualcosa di estraneo, ma percorrere una lunga distanza per scoprire che non lo è affatto.

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