Ir-Redentur: El rostro más amado de Malta

En una de las localidades más pequeñas de Malta, una estrecha península de piedra caliza que se adentra en el Gran Puerto, hay una estancia junto a una basílica en la que un hombre está a punto de caer.

Todavía no ha caído. Tiene una rodilla apoyada en el suelo, la cruz sobre el hombro y el cuerpo detenido en el instante anterior al desplome. Y mira hacia arriba. Su mirada no se dirige a la cruz ni al camino que tiene por delante, sino hacia quien se encuentra frente a él.

«Su mirada es tan profunda que casi da miedo mirarlo», explicó una devota a TVM News durante la restauración de la imagen. No es la primera persona que expresa algo parecido. Desde hace casi tres siglos, los habitantes de estas islas acuden a Senglea para contemplar ese rostro, y muchos se marchan convencidos de que alguien les ha devuelto la mirada.

Es Ir-Redentur ta’ l-Isla, el Redentor de Senglea. Se trata de una de las imágenes religiosas más veneradas de Malta y de uno de los destinos de peregrinación más singulares del Mediterráneo. Una afirmación sorprendente si pensamos que hablamos de una talla de madera de tamaño natural, conservada en una localidad que puede recorrerse de punta a punta en quince minutos.

Una imagen de autor desconocido

Los hechos documentados son escasos, y ese vacío forma parte de la historia. La imagen fue encargada en 1742 por la Cofradía del Santo Crucifijo como parte de un conjunto escultórico dedicado a la Pasión de Cristo para la procesión del Viernes Santo. Eran siete imágenes, y esta debía ser una más entre ellas.

Sin embargo, no se han encontrado documentos que permitan esclarecer sus orígenes y se desconoce quién la esculpió.

Merece la pena detenerse en lo que esto significa. Una de las imágenes sagradas más queridas del país, llevada en procesión por hombres que consideran ese cometido uno de los mayores honores de su vida y ante la que se reza diariamente desde hace casi 280 años, es obra de un artista cuyo nombre nadie conoce. Alguien trabajó en un taller durante la década de 1740, talló aquel rostro y desapareció de la memoria histórica.

Fuera quien fuese, hizo algo que el encargo no exigía. Un conjunto escultórico de la Pasión necesitaba una figura de Cristo cargando con la cruz. Lo que aquel escultor creó fue, además, un hombre que dirige la mirada fuera de la escena, directamente hacia quien lo contempla. Es una elección poco habitual para una imagen procesional, concebida para ser vista en movimiento y desde cierta distancia. Parece más bien pensada para un encuentro cercano, en el silencio de una estancia.

Y eso fue precisamente lo que ocurrió. La devoción hacia la imagen pronto adquirió una entidad propia, mucho mayor que la del conjunto al que pertenecía. Su historia, parcialmente olvidada, ha sido reconstruida en el volumen académico Ir-Redentur: History, Art and Cult of the Miraculous Effigy of Christ the Redeemer at Senglea, publicado por Midsea Books en colaboración con el cabildo de la basílica.

La promesa que cambió su historia

El momento decisivo llegó en 1813, en medio de una catástrofe. Aquel año, una epidemia de peste se extendió por Malta y causó miles de muertos. En Senglea, el clero y los habitantes hicieron un voto solemne: si la localidad se libraba de la epidemia, celebrarían cada mes de junio, el tercer domingo después de Pentecostés, una procesión de acción de gracias que se repetiría para siempre. Senglea se salvó.

Desde entonces, la promesa se ha mantenido durante más de dos siglos. Los malteses conocen la celebración como la Feast of Vows, la Fiesta de los Votos.
A mitad de Victory Street se encuentra una imagen de la Virgen conocida como il-Madonna tan-Nofs, la Virgen de la Mitad del Camino, erigida también como agradecimiento por aquella protección. La ciudad dejó así su gratitud inscrita en sus propias calles.

La devoción al Redentor ya había comenzado a crecer antes de la epidemia. Menos de sesenta años después de la creación de la talla, el papa Pío VII había autorizado una fiesta anual en su honor, después del tiempo pascual.

Pero 1813 transformó una devoción local en un culto de alcance nacional. A partir de entonces, el Redentor dejó de pertenecer únicamente a Senglea para convertirse en una imagen venerada en toda Malta.

Los exvotos comenzaron a multiplicarse: corazones de plata, muletas, fotografías y mensajes de agradecimiento de personas que atribuían a su intercesión una curación o una ayuda recibida. Ofrendas que han seguido acumulándose hasta nuestros días.

La bomba que casi acabó con todo

Después llegó una segunda catástrofe, que estuvo a punto de destruirlo todo. La basílica, consagrada en 1743 y elevada a la dignidad de basílica por Benedicto XV en 1921, quedó destruida durante un bombardeo aéreo en enero de 1941.

Senglea, situada junto a los astilleros del Gran Puerto, fue uno de los lugares más intensamente bombardeados durante la Segunda Guerra Mundial. Joseph Zarb, que entonces era un niño, tenía 89 años cuando contó sus recuerdos a TVM News. Recordaba el miedo que se apoderó de la población cuando una bomba alcanzó la basílica mientras las imágenes del Redentor y de la Virgen se encontraban en su interior.

Cuando el templo quedó destruido, todos se hicieron la misma pregunta: ¿qué había sido del Redentor? Consiguieron salvarlo. «Logramos salvar las imágenes», recordaba Zarb. «La devoción se hizo todavía más fuerte durante la guerra, especialmente aquí, en Senglea».

Ese detalle ayuda a comprender la relación de la ciudad con su Redentor. En una localidad reducida en gran parte a escombros, con su basílica destruida, una de las primeras preocupaciones de los supervivientes fue saber si la imagen había resistido. Y había sobrevivido. La iglesia fue reconstruida y reabrió sus puertas en 1956. El Redentor regresó entonces a su oratorio.

El ritmo de una devoción que sigue viva

Durante la mayor parte del año, la imagen permanece en el Oratorio de la Cofradía del Crucifijo, anexo a la basílica. Hasta allí llegan fieles todos los días de la semana, especialmente los viernes, procedentes de distintos puntos de Malta y Gozo, para rezar y dar gracias ante ella.

Esa afluencia cotidiana, discreta y sin grandes ceremonias, constituye el verdadero corazón de la devoción. Más allá de las celebraciones multitudinarias, está la mujer que entra un viernes por la mañana, de camino a cualquier otro lugar, se sienta durante diez minutos y después continúa con su jornada.

Tres veces al año, la imagen sale de su oratorio. Durante la Cuaresma, cuando se traslada a la iglesia para reunirse con las otras seis imágenes de la Pasión y participar en la peregrinación nacional, que congrega a grandes multitudes tras sus pasos. El padre Robin Camilleri explicó a TVM que, durante esa jornada, la parroquia mantiene el templo abierto desde las seis y media de la mañana hasta las ocho y media de la tarde, para que los fieles puedan acudir también durante las horas más tranquilas.

El Viernes Santo, cuando participa en la procesión para la que fue creada originalmente. Y en junio, el domingo siguiente a la solemnidad del Sagrado Corazón de Jesús, tercer domingo después de Pentecostés, cuando se celebra la Fiesta de los Votos y se renueva la promesa realizada en 1813.

En ocasiones excepcionales, la imagen también ha viajado fuera de Senglea. En mayo de 2000 fue trasladada a Qala, en la isla de Gozo, una visita que quienes la presenciaron todavía recuerdan.

Senglea, la ciudad que nunca fue conquistada

El lugar donde se conserva el Redentor forma parte esencial de su historia. Senglea, conocida en maltés como L-Isla y distinguida con el título de Città Invicta, la Ciudad Invicta, es una de las localidades más pequeñas de Malta, con una superficie de poco más de un kilómetro cuadrado. Forma parte de las Tres Ciudades situadas al otro lado del Gran Puerto, frente a La Valeta. Durante el Gran Sitio de 1565 resistió, junto a Birgu, los ataques otomanos, una defensa que le valió su título honorífico.

La basílica está dedicada a la Natividad de la Virgen, Marija Bambina, cuya festividad se celebra el 8 de septiembre. Es una fecha cargada de significado para Malta, vinculada a los acontecimientos de 1565, 1800 y 1943.

Senglea mantiene así una especial vinculación con dos grandes devociones: la Virgen Niña y el Redentor. Su calendario religioso está atravesado por un tema recurrente, el agradecimiento por haber sobrevivido a distintas amenazas: el asedio otomano, la peste y los bombardeos.

El visitante entra en Senglea por la puerta de los Caballeros y recorre su calle principal entre hornacinas religiosas y antiguas casas que sobrevivieron a la guerra. Pasa junto a la Virgen situada a mitad del recorrido y llega finalmente a la basílica. Más allá, la ciudad se estrecha hasta terminar en una punta desde la que se abre una magnífica panorámica del puerto, con los bastiones de La Valeta justo enfrente.

El Camino Maltés concluye su tramo por Malta en el fuerte de San Ángel, en la vecina Birgu. Quienes recorren esta ruta de peregrinación se encuentran, por tanto, a pocos minutos del oratorio del Redentor.

Cómo visitar el Redentor de Senglea

La basílica se encuentra en el centro de Senglea y puede alcanzarse fácilmente a pie desde Birgu.

También es posible llegar desde La Valeta atravesando el Gran Puerto en una embarcación tradicional maltesa, la dgħajsa. Si se puede elegir, probablemente sea la forma más evocadora de acercarse a la ciudad, contemplando desde el agua las fortificaciones y las fachadas históricas que rodean el puerto.

El oratorio suele poder visitarse durante el horario de apertura de la iglesia. Los viernes son los días de mayor afluencia devocional, mientras que durante la peregrinación cuaresmal el templo permanece abierto de 6:30 a 20:30.
Conviene recordar que se trata de un lugar de culto vivo. Es recomendable vestir de manera adecuada, mantener el silencio y respetar la intimidad de quienes acuden a rezar, especialmente a la hora de tomar fotografías.

Un hombre que todavía no ha caído

Malta posee iglesias más monumentales. La Concatedral de San Juan, en La Valeta, alberga obras de Caravaggio y un extraordinario pavimento de lápidas de mármol incrustado. Mosta tiene su gran cúpula. Ta’ Pinu, en Gozo, cuenta con una basílica que se alza sobre las colinas y un camino de peregrinación propio.

Senglea tiene una pequeña estancia y, dentro de ella, un rostro. Hay algo profundamente significativo en la imagen creada por aquel escultor desconocido. No representó a un Cristo triunfante ni a un Cristo muerto. Talló a un hombre en el instante previo a la caída, que todavía levanta la mirada hacia quien lo contempla y que sigue aferrado a aquello que carga sobre sus hombros.

Un archipiélago que ha conocido asedios, hambre, epidemias y bombardeos comprendió inmediatamente esa imagen. Y desde entonces, sus habitantes no han dejado de acudir a ella. Pase lo que pase en el Mediterráneo, en el oratorio de Senglea siempre hay alguien arrodillado ante un hombre que está a punto de caer, pero que todavía se mantiene en pie.

Es por eso que se acumulan allí tantos exvotos. Son el testimonio de quienes llegaron cargando con algo que parecía demasiado pesado y encontraron fuerzas suficientes para levantarse y continuar su camino.

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