Nel 1988, l’archeologo tedesco Günter Dreyer lavorava ad Abydos, una delle grandi necropoli dell’Alto Egitto, quando gli scavi di una tomba più antica dei faraoni e delle piramidi cominciarono a rivelare qualcosa di straordinario.
La sepoltura, nota come U-j e associata al cosiddetto re Scorpione I, apparteneva a un sovrano vissuto intorno al 3150 a.C. Tra gli oggetti destinati ad accompagnarlo nell’aldilà comparvero centinaia di giare di vino: circa 700 recipienti, per una capacità complessiva di circa 4.500 litri. Ma c’era un’altra sorpresa: quel vino non era egiziano.
Le analisi della ceramica indicavano l’area meridionale del Levante, in particolare la valle del Giordano e le regioni limitrofe. I residui chimici confermarono la presenza di prodotti derivati dall’uva, insieme a resine e ad altre sostanze vegetali. Più di cinquemila anni fa, dunque, qualcuno aveva organizzato il trasporto di migliaia di litri di vino per centinaia di chilometri, destinandoli alla tomba di un sovrano del Nilo.
Una bevanda per questa e l’altra vita
Per comprendere la portata di questa scoperta, bisogna per un momento dimenticare il nostro modo di guardare a un bicchiere di vino. Nell’Egitto faraonico il vino poteva essere alimento, prodotto di prestigio, offerta e oggetto carico di significati religiosi. A differenza della birra, molto più diffusa tra la popolazione, era particolarmente legato alla corte, alle classi agiate, ai templi e al mondo funerario.
Anche il suo colore poteva assumere significati simbolici. Il vino rosso era associato al sangue, a Osiride, alla rigenerazione e alla possibilità di una nuova vita dopo la morte. In questo contesto, trovare migliaia di litri di vino in una tomba reale appare meno stravagante di quanto potrebbe sembrare: le provviste funerarie facevano parte di una concezione della morte come passaggio e continuità.
La cultura egizia delle bevande a base d’uva, inoltre, era più complessa di quanto si sia ritenuto per molto tempo. Una parola che compare nei testi è shedeh, una bevanda particolarmente apprezzata la cui natura ha incuriosito per anni gli studiosi.
Si è discusso a lungo se fosse prodotta con melograni o con uva. La chimica ha fornito una risposta parziale. L’analisi dei residui di un recipiente proveniente dalla tomba di Tutankhamon ha rilevato marcatori di Vitis vinifera e di uve a bacca rossa. Almeno quel tipo di shedeh era dunque prodotto a partire da uva rossa.
Prima arrivò il vino, poi le vigne
Le giare di Scorpione raccontano un’altra storia. L’Egitto non fu la culla della viticoltura. La vite domestica e le conoscenze necessarie per trasformarne i frutti in vino arrivarono probabilmente dal Levante durante il periodo predinastico. Ma gli Egizi impararono rapidamente. Intorno al 3000 a.C. esisteva già una produzione locale nel Delta del Nilo.
Da allora, le immagini conservate nelle tombe e in altri monumenti permettono di seguire quasi passo dopo passo il processo: vendemmia, trasporto dell’uva, pigiatura, pressatura, fermentazione, riempimento dei recipienti, sigillatura e conservazione. E anche l’etichettatura.
Nel palazzo di Amenhotep III a Malqata sono state recuperate circa 1.400 iscrizioni ieratiche realizzate sui recipienti. Indicavano il contenuto, l’anno, la proprietà di provenienza e il responsabile della produzione. Un’etichetta conservata al Metropolitan Museum, per esempio, identifica un vino prodotto nel 37° anno del regno di Amenhotep III e proveniente da una proprietà reale del Delta occidentale.
Anche le circa due dozzine di recipienti vinari rinvenuti nella tomba di Tutankhamon riportavano informazioni sull’annata e sulla provenienza; quasi tutti indicavano inoltre il nome del principale viticoltore o responsabile della produzione.
Sarebbe anacronistico parlare di una denominazione d’origine come quelle attuali. Ma la logica ci è sorprendentemente familiare: annata, proprietà e produttore. Più di tremila anni fa, l’Egitto considerava già importante sapere da dove provenisse un vino.
Le analisi delle anfore di Tutankhamon hanno permesso di scoprire qualcosa in più. Contrariamente alla vecchia idea secondo cui il vino faraonico fosse prevalentemente rosso, la ricerca archeometrica ha dimostrato l’esistenza di vini rossi e bianchi durante la XVIII dinastia.
Quando il vino cominciò a viaggiare nella direzione opposta
Secoli dopo, la storia iniziata con quelle importazioni dal Levante subì una svolta. L’Egitto divenne esportatore.
Uno dei grandi scenari di questa trasformazione fu Mareotide, nell’area dell’attuale lago Mariout, vicino ad Alessandria. La viticoltura della regione non iniziò con l’arrivo di Alessandro Magno: esistono testimonianze precedenti. Ciò che avvenne durante le epoche tolemaica, romana e bizantina fu un’espansione straordinaria di un’attività già esistente.
Il paesaggio arrivò a riunire vigneti, torchi, officine ceramiche, magazzini e porti. Le anfore permettono di seguire il viaggio del prodotto: recipienti egiziani destinati al vino sono stati rinvenuti in luoghi lontani come Pompei, Ostia, Cipro e Anatolia. La direzione del viaggio si era invertita. Il Paese che millenni prima riceveva vino dal Levante ora esportava il proprio attraverso il Mediterraneo.
Neppure la conquista araba segnò una fine immediata. Durante i primi secoli dell’Egitto islamico la produzione continuò, soprattutto all’interno delle comunità cristiane ed ebraiche. In seguito vi furono divieti e distruzioni di vigneti — in particolare durante determinati periodi, come il governo del califfo fatimide al-Hakim, all’inizio dell’XI secolo —, ma è più corretto parlare di una lunga trasformazione e contrazione che di una scomparsa improvvisa.
Il ritorno delle vigne
La storia moderna comincia nel 1882 con Nestor Gianaclis, un imprenditore greco stabilitosi in Egitto che promosse un nuovo progetto vitivinicolo nel Delta, a sud di Alessandria. I suoi vini raggiunsero il periodo di massimo prestigio negli anni Trenta e Quaranta del Novecento.
L’industria attraversò poi le nazionalizzazioni degli anni Sessanta, una fase di produzione statale e nuove privatizzazioni. Alla fine degli anni Novanta comparve un altro dei protagonisti del panorama contemporaneo, Kouroum of the Nile. Oggi il settore continua a essere fortemente concentrato attorno a questi grandi produttori.
Produrre vino in Egitto, tuttavia, pone un problema particolare: lì non è difficile far maturare l’uva. È difficile impedire che maturi troppo rapidamente. Le temperature estreme possono accelerare la maturazione, ridurre l’acidità e compromettere gli aromi.
La quasi totale assenza di precipitazioni obbliga inoltre a ricorrere all’irrigazione. Per questo alcune uve bianche possono essere vendemmiate già a giugno e molte altre durante luglio, mentre il controllo della temperatura durante la fermentazione è fondamentale.
Molta uva, pochissimo vino
Il paradosso più evidente emerge osservando i dati attuali. L’Egitto possiede circa 86.000 ettari di vigneto e nel 2024 ha prodotto circa 1,8 milioni di tonnellate di uva da tavola, pari a circa il 6% della produzione mondiale. È dunque un importante Paese viticolo. Ma è un Paese vinicolo molto piccolo: solo una frazione minima delle sue uve finisce in una bottiglia di vino.
Questo non significa che manchino esperimenti interessanti. Beausoleil d’Egypte Blanc, di Kouroum of the Nile, utilizza la Banati, il nome egiziano della Sultanina o Thompson Seedless. È un’uva conosciuta a livello internazionale soprattutto per il consumo fresco e per l’essiccazione, ma che in Egitto viene anche vinificata. In questo caso proviene dalla zona di Samaloot, a Minya.
Jardin du Nil indica un’altra direzione. Il suo bianco combina Vermentino e Viognier, mentre il rosso riunisce Cabernet Sauvignon, Petit Verdot e Syrah. Sono varietà internazionali utilizzate per ricercare stili contemporanei nelle condizioni estreme del clima egiziano. L’offerta attuale comprende inoltre rosati, spumanti e vini fortificati.
Nel 2023, i vini egiziani hanno ottenuto per la prima volta medaglie di bronzo all’International Wine Challenge. Il concorso ha inoltre registrato alcune annate di Beausoleil d’Egypte Cabernet Sauvignon e Jardin du Nil. Il dato non trasforma l’Egitto in una nuova potenza vinicola — l’industria resta molto piccola in termini internazionali — ma dimostra che il vino egiziano contemporaneo non può più essere considerato semplicemente una curiosità per turisti.
D’altra parte, non tutto il vino prodotto oggi in Egitto proviene necessariamente da uve egiziane. Alcune linee vengono realizzate nel Paese utilizzando uva importata. Château Byblos, per esempio, utilizza uve provenienti dal Libano che vengono successivamente vinificate in Egitto.
In qualche modo, il cerchio torna a chiudersi.
Più di cinquemila anni fa, un sovrano veniva sepolto ad Abydos insieme a centinaia di giare di vino arrivate dal Levante. In seguito l’Egitto imparò a coltivare le proprie vigne, trasformò il vino in un prodotto accuratamente identificato, lo caricò di significati sociali e religiosi e finì per esportarlo in tutto il Mediterraneo. L’industria si trasformò, si ridusse e venne ricostruita secoli dopo.
Forse è proprio per questo che quelle giare scoperte ad Abydos sono così suggestive. Non sono soltanto i resti di un banchetto che non si celebrò mai. Sono il primo capitolo conosciuto di una storia nella quale, per più di cinquemila anni, il vino è entrato, uscito e tornato in Egitto.
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