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Pellegrinaggio nel cuore della Florida spagnola

Intensa devozione alla Madonna di La Leche in Florida Danita Delimont
Intensa devozione alla Madonna di La Leche in Florida Danita Delimont

Il Santuario di Nostra Signora di La Leche (del Latte) a St. Augustine, Florida, occupa un posto unico nella storia degli Stati Uniti. La sua storia è strettamente legata all’epoca dell’esplorazione e della colonizzazione, un’epoca in cui fede e sopravvivenza erano quasi sinonimi, mentre l’impero spagnolo si espandeva nelle Americhe.

Le origini del santuario possono essere fatte risalire all’inizio del XVII secolo, quando i coloni spagnoli si stabilirono in Florida. La città di St. Augustine stessa, fondata nel 1565, è riconosciuta come il più antico insediamento europeo abitato ininterrottamente negli Stati Uniti continentali. Mentre la corona spagnola cercava di estendere i suoi territori e diffondere il cristianesimo, i missionari accompagnavano gli esploratori, incaricati di insegnare le loro tradizioni ai popoli indigeni. Tra questi missionari c’erano i francescani, che fondarono numerose missioni in tutta la regione.

La devozione a Nostra Signora di La Leche, o Nostra Signora del Latte, è nata dalla tradizione spagnola di onorare la Vergine Maria come madre accudente. Diverse leggende e tradizioni agiografiche (anche del cristianesimo primitivo, e specialmente nelle tradizioni ortodosse orientali) sono associate al latte di Maria, come per sottolineare il ruolo della Vergine nel nutrire sia Gesù che i fedeli che cercano la sua intercessione.

Sebbene questa devozione fosse immensamente popolare nel Medioevo, fu bandita nel XVI secolo dal Concilio di Trento, quando fu ritenuta in qualche modo indecorosa. Dall’altra parte dell’Atlantico, tuttavia, molte antiche devozioni che erano cadute in disgrazia in Europa prosperarono ancora, e continuano a farlo oggi.

In Florida, si ritiene che questa devozione sia cresciuta quando i coloni spagnoli, di fronte alle dure realtà del loro nuovo ambiente, pregarono la Vergine Maria per protezione e guida. In segno di gratitudine, costruirono una piccola cappella in suo onore, riconoscendola come un faro di speranza in mezzo all’incertezza.

National Shrine of Our Lady of La Leche

Con l’avanzare della colonizzazione, il santuario divenne un punto focale sia per la comunità spagnola che per gli indigeni che abbracciarono il cristianesimo. La cappella fungeva da luogo di ritrovo, dove le famiglie si rivolgevano alla Vergine Maria per conforto spirituale e temporale. Nel corso dei secoli, il santuario si è evoluto in risposta al mutevole panorama culturale della Florida.

Nel 1898, la cappella originale fu sostituita da una struttura più grande per ospitare il crescente numero di pellegrini e visitatori, sia locali che provenienti da altre parti degli Stati Uniti. Il nuovo santuario, progettato in stile romanico iberico, presenta vetrate e sculture raffiguranti scene della vita della Vergine Maria, una sorta di omaggio ai coloni spagnoli originari che costruirono questo santuario e ai loro discendenti.

Il Santuario di Nostra Signora del Latte è ancora un importante luogo di pellegrinaggio negli Stati Uniti. Ogni anno, visitatori da tutto il paese vengono a rendere omaggio. Messe ed eventi speciali si tengono presso il santuario, in particolare il giorno della festa di Nostra Signora del Latte, l’8 settembre.

L’atmosfera particolarmente gioiosa che caratterizza queste celebrazioni è un chiaro ricordo delle tradizioni che hanno plasmato il paesaggio della Florida e della duratura eredità dei coloni spagnoli. Attraverso la loro devozione a Nostra Signora del Latte, questi primi coloni europei hanno gettato le basi di una tradizione spirituale che continua a prosperare ancora oggi.

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