Entre 1933 y 1937, un fraile estadounidense se instaló en una cima pedregosa de Transjordania. No buscaba oro ni tumbas gloriosas. Buscaba señales de una promesa. Su nombre era Sylvester Saller, y su misión era hacer hablar a la tierra. Excavó con método y paciencia. Y lo que encontró en el Monte Nebo no fue solo piedra antigua, sino el eco de una fe que se había vuelto paisaje, ruina y mosaico.
Una vocación nacida del cruce entre fe y método
Sylvester John Saller nació en Michigan en 1895, en una familia católica de raíces europeas. A los dieciocho años ingresó en la Orden de los Hermanos Menores Franciscanos, y tras su ordenación sacerdotal se trasladó a Roma, donde se formó en Escritura, lenguas bíblicas y arqueología. Pronto descubrió una pasión: leer el pasado no solo en los textos, sino en las piedras.
En 1932, fue destinado a Jerusalén como profesor del recién fundado Studium Biblicum Franciscanum (SBF). Era una época de entusiasmo por la arqueología bíblica: instituciones católicas y protestantes se disputaban el subsuelo de Tierra Santa con la misma pasión con la que siglos antes se habían disputado sus lugares santos.
Pero Saller no era un competidor. Era un mediador. Su modo de excavar, de documentar, de escribir, lo revelaba como alguien que no buscaba confirmar dogmas, sino entender la lógica interior de los lugares sagrados. En una época en que la arqueología podía volverse ideológica, él optó por una humildad científica y una fe paciente.
El franciscanismo como ciencia de la memoria
La Custodia de Tierra Santa, administrada desde siglos atrás por los franciscanos, había sido tradicionalmente guardiana de los Santos Lugares. Pero en el siglo XX asumió también el papel de investigadora. El Studium Biblicum nació precisamente con ese propósito: formar frailes que fueran capaces de dialogar con la modernidad sin renunciar al Evangelio.
Saller fue uno de los primeros frutos de ese proyecto. Enseñaba arqueología, griego, exégesis; pero sobre todo, formaba miradas. Enseñaba a leer la tierra como un texto que no puede interpretarse sin respeto. En su concepción, la arqueología no era una disciplina auxiliar de la teología, sino un lenguaje paralelo que podía enriquecerla, cuestionarla y también profundizarla.
El Monte Nebo: geografía, relato, símbolo
En 1932, la Custodia adquirió una colina al oeste de Madaba: el Ras Siyagha, tradicionalmente identificado con el Monte Nebo. El relato del Deuteronomio lo señala como el lugar donde Moisés contempló la Tierra Prometida antes de morir. Pero su localización exacta seguía envuelta en conjeturas.
La elección de esta colina no fue arbitraria. Desde el siglo IV, el lugar había sido venerado como el sitio donde Moisés murió tras contemplar la Tierra Prometida. La fuente más antigua y detallada era el relato de Egeria, una peregrina hispana que describía haber visitado allí una iglesia atendida por monjes, construida precisamente para recordar aquel último gesto del profeta. Egeria hablaba también de una estructura “con forma de tumba”, sin cuerpo, donde los religiosos rezaban. Saller leyó este texto con atención: no solo como una anécdota, sino como una clave arqueológica. Su excavación buscaba comprobar si ese lugar simbólico había dejado huella en la piedra.
La compra fue posible gracias a la diplomacia cultural del fraile Girolamo Mihaic y al respaldo del entonces emir Abdallah de Transjordania, quien comprendía el valor patrimonial del gesto. Los franciscanos no solo actuaban como propietarios; actuaban como mediadores entre la tradición, la ciencia y la política local.
El Monte Nebo no era solo un lugar por descubrir. Era, simbólicamente, la cima desde donde se ve sin poseer. Como Moisés, el arqueólogo ve el horizonte de la historia, pero no lo domina. Esta dimensión espiritual impregnó el trabajo de Saller desde el primer día.
El Monte Nebo no era solo un lugar por descubrir. Era, simbólicamente, la cima desde donde se ve sin poseer. Como Moisés, el arqueólogo ve el horizonte de la historia, pero no lo domina. Esta dimensión espiritual impregnó el trabajo de Saller desde el primer día.
Excavando memoria: la basílica y su vacío elocuente
Entre 1933 y 1937, Saller dirigió tres campañas de excavación en el Monte Nebo. El terreno era difícil: piedra caliza, clima áspero, medios limitados. Pero su método fue riguroso. Dividía el yacimiento en cuadrículas, fotografiaba cada fase, catalogaba incluso los fragmentos más humildes. Cada piedra podía ser un signo.
Lo que encontró fue decisivo: los restos de una basílica paleocristiana del siglo IV, con planta triconque, capillas laterales y múltiples fases constructivas. Bajo el altar principal, una cámara vacía —sin función práctica— parecía haber sido el lugar donde los monjes recordaban simbólicamente la muerte de Moisés, sin reclamar un sepulcro real. Era un vacío elocuente.
Los mosaicos, las inscripciones en griego, las cerámicas del monasterio anexo, hablaban de una comunidad viva, litúrgica, en diálogo con su entorno. El Monte Nebo había sido un lugar de culto, de vida monástica y de peregrinación, siglos antes de que la arqueología moderna lo certificara.
Escritura como extensión de la memoria
En 1941, Saller publicó The Memorial of Moses on Mount Nebo, una obra monumental que documentaba cada muro, cada inscripción, cada fragmento. Lo hizo en pleno contexto bélico, con recursos limitados, pero con la convicción de que excavar no sirve de nada si no se transmite lo que se ha encontrado.
Su escritura es técnica, sí, pero también clara y narrativamente estructurada. Cada página está recorrida por la voluntad de hacer inteligible lo que el suelo había dicho. No se limitó a publicar un informe: creó una obra que sigue siendo una referencia para arqueólogos, teólogos, historiadores y custodios de la memoria.
Un legado que forma escuela
Saller no fue una excepción. Fue el inicio de una tradición. Tras él, vinieron figuras como Virgilio Corbo, Michele Piccirillo, Eugenio Alliata: arqueólogos franciscanos que heredaron su método y su actitud. Entre ellos fundaron la colección Collectio Maior y la revista científica Liber Annuus, que aún hoy recoge y difunde los hallazgos del SBF.
Pero más allá de las instituciones, lo que Saller dejó fue una forma de mirar Tierra Santa: ni como mapa religioso cerrado, ni como zona de extracción arqueológica. Sino como un espacio simbólico en el que cada fragmento —muro, inscripción, mosaico, vacío— forma parte de un relato mayor.
Así dice su obituario:
Gracias a sus conferencias públicas y su intenso amor por todo lo relacionado con Jerusalén, el Padre Saller era una figura muy conocida, y era seguro verlo, incluso con la edad, dondequiera que se realizaran excavaciones. Su sencillez innata y su profunda fe tanto en su religión como en la humanidad lo convirtieron en un miembro muy querido de la comunidad de Jerusalén. Kathleen M. Kenyon (1977) Obituaries, Levant, 9:1, i-iii, DOI: 10.1179/ lev.1977.9.1.i
Ver sin poseer: La lección del Nebo
Saller murió en Jerusalén en 1976. Había pasado más de cuatro décadas excavando, enseñando, documentando. No sólo el Monte Nebo: También en Betania y Ein-Karem. Y fue el autor del catálogo más completo de su época de sinagogas antiguas en Palestina. Pero su mayor enseñanza no fue un hallazgo concreto, sino un enfoque.
En su trabajo, ciencia y fe no eran campos enfrentados, sino dimensiones complementarias de una misma búsqueda: la verdad inscrita en la materia.
El Monte Nebo, tal como él lo devolvió al mundo, sigue siendo una metáfora poderosa: ver la promesa sin apropiarse de ella, custodiar sin explotar, excavar sin despojar. En una época en la que todo tiende a ser poseído o descartado, su gesto —reverente, riguroso, silencioso— se vuelve más actual que nunca.
