Cada verano, en el corazón de Alberta, al oeste de Canadá, miles de personas (entre 30.000 y 50.000 en los últimos años, quitando el paréntesis del Covid) se reúnen en torno a un lago de aguas tranquilas. Llegan desde comunidades cercanas o tras recorrer cientos de kilómetros; algunos lo hacen a pie, otros en caravanas, muchos en familia.
A primera vista, podría parecer una peregrinación católica más. Sin embargo, basta observar con cierta atención para advertir que en Lac Sainte-Anne se desarrolla una experiencia singular.
Junto a las cruces hay tambores. Junto a los cantos litúrgicos, lenguas indígenas. Y en el centro de todo, una figura que adquiere aquí un significado particular: Santa Ana, la madre de María, es también —y de manera decisiva— la abuela.
Un lago sagrado antes de la llegada de los misioneros
Mucho antes de la llegada del cristianismo, este lago ya ocupaba un lugar central en la vida espiritual de los pueblos indígenas de la región —cree, blackfoot, dene o nakota sioux—, que lo conocían como Wakamne, término que puede traducirse como “lago de Dios” o “lago sagrado”.
Se trataba de un espacio de encuentro con lo trascendente, asociado a prácticas de oración, sanación y toma de decisiones comunitarias. El agua no era únicamente un elemento natural, sino un mediador entre dimensiones visibles e invisibles.
Este dato resulta esencial para comprender la evolución posterior del lugar. Cuando los misioneros europeos llegaron en el siglo XIX, no se enfrentaron a un territorio carente de referencias religiosas, sino a un espacio ya densamente significado.
El nacimiento de una peregrinación
En la década de 1840, los misioneros oblatos, liderados por el padre Jean-Baptiste Thibault e invitados por un jefe converso local, comenzaron a establecerse en la zona. En ese contexto, la figura de Santa Ana adquirió un papel clave como punto de convergencia entre tradiciones.
Dentro del cristianismo, Santa Ana es la madre de la Virgen María y, por tanto, la abuela de Jesús. Aunque su presencia en los textos canónicos es limitada, su culto ha sido ampliamente difundido en distintas regiones del mundo.
En muchas culturas indígenas, la figura de la abuela ocupa un lugar central como depositaria de la memoria, transmisora de conocimiento y referente moral. Esta coincidencia simbólica facilitó una identificación profunda.
Santa Ana pudo ser comprendida no como una figura ajena, sino como una presencia cercana, reconocible en términos culturales propios. A partir de esa convergencia, comenzaron a organizarse peregrinaciones que, hacia finales del siglo XIX, ya reunían a un número significativo de participantes. Con el paso del tiempo, el encuentro se consolidó como una de las principales peregrinaciones de Norteamérica.
Rituales junto al agua
La peregrinación se celebra anualmente en torno al 26 de julio, festividad de Santa Ana, y se extiende durante varios días. En ese periodo, el lago se convierte en el centro de una intensa actividad espiritual.
Uno de los momentos más significativos es la procesión hacia el agua. Los peregrinos avanzan lentamente hasta la orilla y muchos se introducen en el lago. El baño es entendido como un gesto de purificación y sanación, profundamente arraigado tanto en la tradición indígena como en la simbología cristiana del agua.
Junto a las celebraciones litúrgicas —misas, bendiciones y momentos de oración— tienen lugar también prácticas propias de las culturas indígenas. Entre ellas destaca el rito de la pipa, una ceremonia de gran importancia espiritual en diversas tradiciones nativas de América del Norte.
La pipa, considerada un objeto sagrado, se utiliza en contextos de oración y compromiso. Su uso durante la peregrinación expresa una dimensión de comunión: con la comunidad, con la tierra y con lo sagrado. El humo que se eleva simboliza la oración que asciende, estableciendo un vínculo entre lo humano y lo trascendente.
Cantos tradicionales, percusión con tambores y lenguas indígenas conviven con los ritos cristianos, configurando un espacio ritual complejo, pero coherente en su desarrollo.
Memoria, herida y reconciliación
La historia reciente de Canadá introduce una dimensión imprescindible para comprender el significado actual de Lac Sainte-Anne. Durante más de un siglo, miles de niños indígenas fueron internados en instituciones —muchas de ellas gestionadas por la Iglesia— con el objetivo de asimilarlos culturalmente. Las consecuencias de este sistema, hoy ampliamente documentadas, han dejado una profunda huella.
En este contexto, la peregrinación no es ajena al dolor histórico. Por el contrario, se ha convertido también en un espacio donde ese pasado puede ser recordado, expresado y, en algunos casos, elaborado.
En julio de 2022, el Papa Francisco visitó Lac Sainte-Anne en el marco de su viaje a Canadá, marcado por el reconocimiento del sufrimiento causado a las comunidades indígenas. Su presencia en el lago —donde participó en una liturgia y en momentos de oración junto a representantes indígenas— tuvo un fuerte valor simbólico.
Para muchos, este gesto supuso un paso significativo en un proceso más amplio y complejo de reconciliación.
Peregrinación al lago en la actualidad
La peregrinación a Lac Sainte-Anne presenta características distintas a las de otros grandes itinerarios. No existe un único camino definido: el lago es el punto de convergencia al que se llega desde múltiples lugares.
La peregrinación tiene lugar a finales de julio, siendo el día 26 su punto culminante. El lago se encuentra a aproximadamente una hora y media en coche desde Edmonton.
Algunos peregrinos recorren largas distancias a pie, mientras que otros acuden en grupo, en vehículos o caravanas. La estancia suele prolongarse varios días, generando un espacio de convivencia donde se entrelazan prácticas espirituales, vida cotidiana y encuentros comunitarios.
Durante esos días, la afluencia es elevada, por lo que conviene planificar con antelación el alojamiento o considerar opciones de acampada. El clima puede ser variable, incluso en verano, con lo que es prudente ir preparado para el mal tiempo.
Más allá de los aspectos prácticos, existe una recomendación fundamental: aproximarse al lugar con respeto y atención. Lac Sainte-Anne es un espacio de profunda significación espiritual para muchas personas, y su comprensión requiere una actitud abierta y cuidadosa.
Un lago que sigue convocando
Al concluir la peregrinación, cuando los campamentos se desmontan y el bullicio se desvanece, el lago recupera su apariencia tranquila.
Sin embargo, esa calma no es la misma que la del inicio. Permanece atravesada por las voces, los gestos y las experiencias vividas en sus orillas.
Año tras año, los peregrinos regresan. No solo por tradición, sino porque reconocen en este lugar una forma particular de presencia. Una presencia que, en muchos contextos culturales, encuentra una expresión sencilla y profunda: la de la abuela.
