Alla periferia di Rabat, vicino alla città murata di Mdina, reti di camere sotterranee (catacombe e ipogei) si estendono sotto l’altopiano calcareo, formando parte della più vasta testimonianza archeologica della cultura romana e del primo cristianesimo a Malta, insieme alle catacombe di Sant’Agata, anch’esse sull’isola. Questi complessi furono scavati e utilizzati tra il III e l’VIII secolo d.C., e conservano spazi funerari, iscrizioni ed elementi architettonici che riflettono una comunità situata al crocevia marittimo del Mediterraneo centrale.
Uno di questi complessi è noto come Catacombe di San Paolo, le più grandi dell’arcipelago maltese, probabilmente seconde solo a quelle di Roma. Per i viaggiatori che seguono le rotte di pellegrinaggio mediterranee — sia via mare sia lungo gli itinerari culturali emergenti di Malta — il sito offre uno sguardo su come le piccole comunità insulari abbiano assorbito e rielaborato influenze provenienti da Roma, dal Nord Africa e dal Levante.
Malta nel Mediterraneo romano
Malta entrò nella sfera romana nel 218 a.C.. Nella tarda antichità l’isola funzionava come un avamposto minore ma strategicamente collocato tra la Sicilia e la costa nordafricana. La memoria cristiana dell’isola è strettamente legata al racconto del naufragio negli Atti degli Apostoli (Atti 27–28), che narra come Paolo di Tarso rimase bloccato a Malta mentre era diretto a Roma.
Secondo gli Atti, Paolo guarì il padre di Publio, descritto come il governatore romano dell’isola, e vi rimase per tre mesi. Il testo non menziona catacombe: queste si svilupparono in seguito, quando le pratiche funerarie passarono dalla cremazione all’inumazione e quando le comunità cristiane iniziarono a utilizzare cimiteri sotterranei collettivi.
Catacombe e identità comunitaria
Il complesso oggi noto come Catacombe di San Paolo è costituito da ipogei interconnessi — camere funerarie sotterranee scavate nel calcare tenero. Le tombe si allineano lungo le pareti in loculi (nicchie orizzontali) e arcosoli (recessi arcuati). Alcune camere contengono tavole circolari scolpite nella roccia, spesso identificate come triclinia o tavole dell’agape. Generalmente si interpretano come spazi destinati a pasti commemorativi in onore dei defunti, anche se la loro funzione precisa resta oggetto di discussione.
A differenza dei vasti sistemi catacombali di Roma, i complessi maltesi sono di dimensioni più modeste. La loro importanza risiede nella densità e nella continuità: testimoniano una presenza cristiana organizzata sull’isola già nel IV secolo d.C. Iscrizioni e simboli, tra cui croci e monogrammi chi-rho, indicano l’evoluzione del linguaggio funerario all’interno di un più ampio quadro culturale romano.
Va inoltre ricordato che l’Editto di Milano dell’imperatore Costantino, emanato nel 313 d.C., dichiarò il cristianesimo religio licita (religione permessa). Questo è probabilmente il motivo per cui troviamo prove archeologiche chiare del cristianesimo solo a partire da questo periodo, sia a Malta sia nei territori sotto il dominio romano.
Le catacombe rivelano anche coesistenza religiosa. Altrove a Rabat sono stati identificati siti funerari ebraici e pagani, suggerendo un ambiente multireligioso nella tarda antichità. Le somiglianze architettoniche tra le diverse comunità indicano pratiche artigianali e strutture sociali condivise.
L’associazione paolina
L’attribuzione delle catacombe a Paolo deriva da una tradizione successiva, più che da prove archeologiche dirette. La vicina grotta venerata come luogo della prigionia di Paolo durante i tre mesi trascorsi a Malta rafforzò l’identificazione locale con il racconto apostolico. Nel corso dei secoli, la geografia devozionale si ampliò, collegando diversi luoghi di Rabat agli eventi narrati negli Atti degli Apostoli.
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Alcuni interpreti cristiani vedono Malta come uno dei primi luoghi — dopo l’Aeropago di Atene — in cui Paolo si rivolse a un pubblico prevalentemente non ebraico sul suolo europeo. In questa lettura, l’isola rappresenta uno spazio di transizione nel movimento verso il mondo dei Gentili, tema centrale nella letteratura paolina.
Il racconto degli Atti enfatizza ospitalità, guarigione e scambio, più che scene formali di predicazione, ma colloca Malta nell’arco di espansione verso Roma. È significativo che Paolo abbia guarito il padre di Publio, governatore romano. Vale inoltre la pena ricordare che, secondo i Vangeli, le guarigioni conducono spesso alla conversione del guarito e della sua famiglia. La tradizione sostiene infatti che Publio divenne il primo vescovo di Malta.
Dal punto di vista storico, le catacombe attestano una comunità cristiana diverse generazioni dopo Paolo. Il loro sviluppo segue modelli osservabili in tutto l’Impero romano, dove gruppi urbani e semiurbani organizzarono cimiteri collettivi fuori dalle mura cittadine.
Architettura sotterranea e spazio rituale
Visitare oggi le catacombe significa scendere per strette scale in camere fresche e semioscure. L’organizzazione dello spazio suggerisce gruppi familiari e reti di parentela estesa. I poggiatesta scolpiti nelle tombe riflettono l’attenzione alla posizione del corpo nella morte. Tracce di intonaco e pittura indicano che alcune camere erano un tempo rifinite con cura oltre la semplice roccia nuda.
Le tavole circolari, caratteristiche distintive dei complessi maltesi, hanno attirato notevole attenzione accademica. La loro collocazione all’interno delle camere funerarie suggerisce raduni rituali legati alla memoria dei defunti. Installazioni simili si trovano in contesti nordafricani, indicando scambi culturali marittimi attraverso il Mediterraneo centrale.
In superficie, il parco archeologico inserisce la rete sotterranea nel contesto della Rabat di epoca romana. Resti di abitazioni e strade dimostrano che questi siti funerari funzionavano accanto a un insediamento attivo e non in isolamento.
Malta negli itinerari contemporanei
Malta underground: From Neolithic shrines to Saint Paul’s grotto
Oggi Malta attrae visitatori interessati a un patrimonio stratificato: templi preistorici, fortificazioni medievali e testimonianze del primo cristianesimo coesistono a breve distanza. Le Catacombe di San Paolo fanno parte di una costellazione più ampia che comprende la Grotta di San Paolo, la basilica parrocchiale, la chiesa di San Publio e il Museo Wignacourt. Insieme — con altri siti e reperti disseminati nell’isola — strutturano un percorso locale della memoria legato al racconto degli Atti.
Le dimensioni contenute dell’isola permettono di visitare questi luoghi nell’arco di una sola giornata, ma i processi storici che rappresentano si estendono su millenni. Le catacombe, scavate gradualmente e ampliate nel tempo, riflettono un adattamento progressivo più che un singolo momento fondativo.
Primavera e autunno offrono temperature moderate per l’esplorazione; le camere sotterranee mantengono condizioni più fresche durante tutto l’anno. La segnaletica interpretativa fornisce spiegazioni archeologiche senza presupporre conclusioni teologiche, permettendo ai visitatori di avvicinarsi al sito attraverso l’indagine storica.
Nomi, memoria ed evidenza
Come in molti luoghi associati a figure apostoliche, il nome “Catacombe di San Paolo” intreccia tradizione e ricerca accademica. L’archeologia conferma una forte presenza cristiana nella tarda antichità. Le fonti testuali descrivono un naufragio del I secolo e un soggiorno temporaneo. Il collegamento tra i due si fonda sulla continuità della memoria locale, più che su prove materiali stratificate che colleghino specifiche camere all’apostolo stesso.
Queste dinamiche sono comuni nei paesaggi di pellegrinaggio del Mediterraneo. I nomi conservano l’identità; la pietra conserva la pratica. A Rabat, l’architettura sotterranea racconta l’organizzazione comunitaria, l’evoluzione dei riti funerari e la partecipazione alle reti dell’impero.
La narrazione paolina colloca l’isola in una storia mediterranea più ampia fatta di movimento, prova e incontro tra culture. Scendendo nelle catacombe, i visitatori entrano in un ambiente modellato da scalpelli e fede, da geologia e legami sociali. Tornando alla luce del sole maltese, riemergono in un mondo di superficie da sempre abituato allo scambio. Il sito rimane testimonianza di come comunità insulari abbiano dialogato con correnti globali — incidendo la memoria nella pietra sotto il terreno stratificato dell’isola.
Questo contenuto arriva a te in collaborazione con VisitMalta
