Para visitar la iglesia cristiana más antigua del mundo que ha sobrevivido hasta hoy, no hay que volar a Jerusalén, ni a Roma, ni a Antioquía. Tampoco hace falta un visado para Siria, lo cual es una suerte, porque el lugar donde estuvo en su día el edificio es ahora un paisaje lunar de fosas abiertas por saqueadores bajo ocupación militar.
Hay que viajar a New Haven, Connecticut. Subir por Chapel Street. Entrar por las puertas de la Yale University Art Gallery, que no cobra entrada, y subir las escaleras.
Y allí está: los muros pintados de una iglesia doméstica del año 240, en pie dentro de un museo de Nueva Inglaterra.
La Pompeya del desierto
Dura-Europos fue fundada por Seleuco Nicátor en el año 300 a. C., como ciudad fronteriza a orillas del Éufrates, y evolucionó bajo dominio parto y después romano antes de ser destruida por los persas en el siglo III d. C. Era una ciudad fronteriza en el cruce de varios imperios, y su población reflejaba esa posición: griegos, romanos, palmireños, judíos, cristianos y persas, todos viviendo dentro de las mismas murallas.
Las excavaciones de comienzos del siglo XX, dirigidas por la Universidad de Yale y la Academia Francesa, sacaron a la luz las huellas de una sociedad multicultural y religiosamente plural. La ciudad albergaba templos grecorromanos, un mitreo dedicado al dios Mitra, una sinagoga adornada con vibrantes escenas de la Biblia hebrea y una de las primeras iglesias domésticas cristianas conocidas.
El apodo que recibió el yacimiento —la Pompeya del desierto— se lo debe a un accidente de guerra. En el año 256, los persas sasánidas sitiaron la ciudad. Los defensores, tratando de reforzar la muralla occidental frente al ataque, amontonaron desde dentro un enorme terraplén de tierra contra ella. La ciudad cayó de todos modos y fue abandonada. Pero aquel terraplén acumulado contra la muralla occidental durante el asedio final conservó las pinturas murales del edificio cristiano, sellándolas bajo tierra compactada durante diecisiete siglos.
Todo lo que sobrevivió en Dura lo hizo porque alguien intentaba detener a un ejército.
La casa que también era iglesia
Las pinturas murales fueron descubiertas en 1932, en lo que los arqueólogos llaman una iglesia doméstica: recibe ese nombre porque el exterior del edificio era indistinguible del de otras casas. Para evitar persecuciones, los primeros cristianos se reunían en viviendas particulares.
Este es el detalle que hace que Dura sea extraordinaria y no solo antigua. Sabemos por las cartas de Pablo que las primeras comunidades cristianas se reunían en casas privadas. Lo que no teníamos, hasta 1932, era una de esas casas.
A diferencia de las iglesias domésticas paulinas anteriores, que carecían de rasgos arquitectónicos diferenciados, el edificio cristiano de Dura fue sometido a reformas importantes —cambios en muros, techos y decoración— que lo distinguían de más del 90 % de los espacios domésticos de la ciudad. Alguien había tomado una casa corriente con patio y, sin modificar en absoluto su exterior, había transformado su interior en otra cosa. Se eliminó un muro para crear una sala de reunión. Una pequeña estancia fue equipada con una pila y cubierta de escenas pintadas de suelo a techo.
La sala más elaborada y ritualmente significativa del edificio era el baptisterio, donde los cristianos acogían a nuevos miembros en su comunidad mediante el sacramento del bautismo.
Ese baptisterio es lo que hoy puede contemplarse en New Haven.
Qué hay en los muros
Seis pinturas murales expuestas en la Yale University Art Gallery decoraron en otro tiempo el baptisterio de la iglesia más antigua conocida. Las pinturas, fechadas hacia el año 240 d. C., incluyen algunas de las representaciones más antiguas conocidas de Jesús.
No son lo que muchos visitantes esperan. No hay crucifixión, ni Natividad, ni cruz. La teología de estos muros gira por completo en torno al agua, la curación y el rescate, algo lógico, porque la estancia era el lugar donde las personas eran bautizadas, y cada imagen había sido elegida para ser contemplada por alguien a punto de entrar en la pila.
En un fragmento, Cristo anima a su apóstol Pedro a caminar sobre un mar agitado mientras, al fondo, navega una barca con otros apóstoles. La imagen indicaba a los espectadores que, así como Cristo salvó a Pedro de ahogarse en las aguas de Galilea, también salvaría a las almas cristianas bautizadas mediante su muerte y resurrección.
En otro, Cristo cura a un hombre postrado en cama. El hombre aparece dos veces: en primer plano se le muestra paralítico y, a la izquierda, lleva alegremente su camilla. La escena significaba la cualidad sanadora del bautismo en la pila cercana, donde los iniciados recibían el perdón de los pecados y comenzaban una nueva vida como cristianos.
En un tercero, conservado en tres fragmentos, varias mujeres elegantemente vestidas llevan antorchas y cuencos en procesión. Otras figuras fragmentarias indican que originalmente había diez mujeres representadas, moviéndose de derecha a izquierda por el espacio, tal como habrían hecho los iniciados.
No está claro hacia dónde se dirigen: quizá al sepulcro vacío de Cristo en la mañana de Pascua, o a la tienda del esposo celestial, adornada con dos estrellas que podrían representar ángeles.
Hay una pintura de David y Goliat, inusual porque es la única historia que no procede directamente del texto evangélico. Y junto a ella, arañado a mano en el yeso, un grafito que dice: “Cristo Jesús: recuerda al humilde Siseos”.
Siseos es un nombre del que no sabemos nada más. Alguien estuvo en aquella sala en el siglo III, escribió su propio nombre en la pared y pidió ser recordado. Diecisiete siglos después, en Connecticut, lo es.
Y luego está el debate. Un panel muestra a una mujer sacando agua de un pozo. Según la descripción de la galería, la pintura representa una escena narrada en el Evangelio de Juan, en la que Jesús conversa con una mujer de Samaría. Pero una investigadora de Fordham University ha sostenido que podría tratarse de la imagen más antigua conocida de la Virgen María. No hay inscripción. Nadie puede resolverlo de forma definitiva.
Por qué está en Connecticut
La parte incómoda de esta historia es también la que la ha salvado.
Las pinturas fueron excavadas por las excavaciones franco-yaleanas de Dura-Europos, en el bloque M8, el edificio cristiano, entre 1928 y 1937, bajo los acuerdos de reparto de hallazgos habituales en la arqueología de aquella época. Yale recibió una parte; el resto fue a Damasco. Los murales de la sinagoga fueron reconstruidos en el Museo Nacional de Damasco, mientras que los demás objetos fueron principalmente a la Yale University Art Gallery.
Durante la mayor parte del siglo XX, aquel acuerdo parecía un caso bastante directo de instituciones occidentales retirando el patrimonio de otro país. Después llegó la guerra.
Dura-Europos es hoy uno de los paisajes arqueológicos urbanos más intensamente saqueados del mundo. El saqueo durante el conflicto sirio convirtió el recinto amurallado y la gran necrópolis en un paisaje lunar de cráteres entre 2012 y 2014. El análisis por satélite identificó 3.750 fosas de saqueo en el yacimiento, con algunos edificios totalmente demolidos. Durante la última década, el lugar ha estado ocupado por unidades militares.
Lisa Brody, la conservadora de Yale responsable de la colección, lo ha expresado con claridad: “El hecho de que el propio yacimiento haya desaparecido básicamente hace que sea aún más importante que tengamos esta colección conservada, expuesta y cuidada, junto con el contexto proporcionado por los registros de la excavación”.
La cuestión de quién debería custodiar estas pinturas no ha sido resuelta por la guerra. Solo ha quedado suspendida por ella.
Hacer el viaje
Más de 12.000 objetos de la vida cotidiana de Dura-Europos se conservan en la Yale University Art Gallery, expuestos en una instalación permanente que incluye reconstrucciones físicas y virtuales de los principales monumentos del yacimiento, junto con los archivos originales de la excavación.
La entrada es gratuita. La galería se encuentra a cinco minutos a pie del centro del campus de Yale, en una ciudad más conocida por la pizza que por las peregrinaciones.
La otra peregrinación de New Haven
Lo cual, en realidad, ya no es del todo cierto.
A tres manzanas de Union Station, en el número 1 de State Street, se levanta un edificio que hasta hace poco se llamaba Knights of Columbus Museum. En un discreto acto de redefinición, ahora es el Blessed Michael McGivney Pilgrimage Center, nombre adoptado para reflejar lo que los visitantes acudían a buscar cada vez más.
Michael McGivney fue un sacerdote diocesano de New Haven, hijo de inmigrantes irlandeses, que en 1882 fundó los Caballeros de Colón en la iglesia de St Mary como sociedad de ayuda mutua para familias católicas trabajadoras. Murió en 1890, a los treinta y ocho años. Fue beatificado el 31 de octubre de 2020, y su causa de canonización continúa abierta.
Father Michael J. McGivney and the landscape of American pilgrimage
El centro alberga la McGivney Gallery y una sala de relicarios. Entre las reliquias de primer y segundo grado expuestas hay un fragmento de hueso y la sotana con la que fue enterrado el padre McGivney, junto con otros ornamentos sacerdotales y objetos que utilizaba habitualmente antes de su muerte, el 14 de agosto de 1890. La galería conserva también fotografías de sus años escolares y de seminario, objetos devocionales y recortes de prensa de sus días en la ciudad.
Y existe una ruta a pie. El “McGivney Triangle” de New Haven describe tres lugares centrales en la vida y el legado del padre McGivney. Fácil de recorrer caminando, la peregrinación comienza en la iglesia de St Mary, donde fundó los Caballeros de Colón con un pequeño grupo de hombres católicos; continúa hasta la plaza de la sede internacional de la Orden, donde tres estatuas recogen la visión y la misión del fundador; y termina en el Pilgrimage Center. Un lugar especial de oración es el sarcófago donde están sepultados los restos corporales del padre McGivney, cerca de la entrada de la iglesia de St Mary.
La entrada y el aparcamiento son gratuitos. El centro abre de miércoles a domingo, de 10:00 a 16:00.
Así que el peregrino que llega a New Haven por Dura-Europos puede, en la misma tarde y sin subirse nunca a un coche, caminar desde los muros pintados de una iglesia doméstica del siglo III hasta la tumba de un sacerdote estadounidense del siglo XIX: dos extremos de la misma historia, separados por unos diecisiete siglos y contenidos a pocas manzanas de distancia en una pequeña ciudad de Connecticut.
Hay algo adecuado en la ordinariez del escenario. El edificio del que procedían las pinturas de Dura estaba diseñado para parecer ordinario: una casa en una calle de una ciudad de guarnición, indistinguible de sus vecinas, elegida precisamente porque no llamaba la atención. Las personas que se reunían allí no estaban construyendo un monumento. Se encontraban en una sala con una pila, rodeados de imágenes mientras asistían al bautismo de un compañero.
Los Caballeros de McGivney empezaron del mismo modo: un puñado de hombres en el sótano de una iglesia, preocupados por lo que les ocurriría a las familias de los trabajadores que morían jóvenes.
Todavía se puede estar de pie donde ellos estuvieron, en ambos casos. Solo hay que ir a Connecticut para hacerlo.
La colección de Dura-Europos se expone de forma permanente en la Yale University Art Gallery, 1111 Chapel Street, New Haven. La entrada es gratuita.
El Blessed Michael McGivney Pilgrimage Center se encuentra en 1 State Street, a tres manzanas de Union Station, abre de miércoles a domingo y ofrece entrada y aparcamiento gratuitos. Lee nuestra guía sobre los santos de Estados Unidos y las rutas de peregrinación que aún esperan ser recorridas.
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