Nuestra Señora de las Victorias y la cita de Malta con la historia

Hay una pequeña iglesia en Victory Street, en La Valeta, en la que casi nadie se fija. Los turistas pasan junto a ella camino de la concatedral, miran de reojo su modesta fachada de piedra caliza y siguen andando. No tiene una cúpula imponente, ni un interior dorado que compita con San Juan, ni una cola de visitantes esperando para entrar. Lo que posee es algo más raro: es el edificio más antiguo de la ciudad y la razón por la que la ciudad existe.

La iglesia de Nuestra Señora de la Victoria fue el primer edificio terminado en La Valeta. Se levantó en el lugar donde, el 28 de marzo de 1566, el gran maestre Jean Parisot de Valette colocó la primera piedra de la nueva ciudad fortificada que más tarde llevaría su nombre. Que el primer edificio fuera una iglesia no fue una decisión casual. Antes de que hubiera calles, albergues, palacios o fortificaciones; antes de que La Valeta fuera algo más que una península desnuda de piedra caliza, hubo un acto de acción de gracias. Y ese acto tomó la forma de una pequeña iglesia dedicada a la Virgen María.

La razón hay que buscarla en el mes de septiembre anterior.

El verano que cambió el Mediterráneo

En la primavera de 1565, las fuerzas del sultán otomano Solimán el Magnífico rodearon el archipiélago maltés con un ejército de más de 50.000 hombres, entre ellos 6.000 jenízaros de élite. Los Caballeros de San Juan, bajo el mando del gran maestre de Valette, contaban quizá con 6.000 soldados y con la población maltesa, protegida por una cadena de fortificaciones centrada en Birgu, Senglea y el fuerte de San Angelo. Lo que siguió fue uno de los asedios más feroces de la historia del Mediterráneo.

Duró cinco meses. Los otomanos tomaron el fuerte de San Telmo después de semanas de asaltos, a un coste enorme. Bombardearon Birgu y Senglea sin descanso. La enfermedad y el calor mataron hombres en ambos bandos. Los caballeros y los malteses resistieron durante un verano que debería haberlos destruido y, en la víspera del 8 de septiembre —fiesta de la Natividad de María—, las fuerzas otomanas abandonaron inesperadamente el asedio.

La respuesta de De Valette fue inmediata y física. Abrumado por la gratitud, depositó su espada y su sombrero a los pies del altar, dedicando la victoria a la Santísima Virgen. La fecha —el 8 de septiembre, fiesta del Nacimiento de Nuestra Señora— quedó inseparablemente unida a la victoria. La festividad que antes se conocía sencillamente como Il-Bambina —la Niña María— empezó a llamarse Il-Madonna tal-Vitorja: Nuestra Señora de las Victorias.

The Great Siege of Malta: A collective pilgrimage of Faith and Resistance

La primavera siguiente, cuando De Valette clavó la primera piedra de su nueva ciudad en la roca caliza del monte Sceberras, el lugar elegido para la misa inaugural fue el mismo que se convertiría en la iglesia de Nuestra Señora de la Victoria. Se dice que el valeroso gran maestre pasaba muchas horas en oración allí durante la construcción de La Valeta.

Cuando murió en 1568, sus restos fueron enterrados temporalmente en esta iglesia antes de ser trasladados a la concatedral de San Juan. La inscripción de su tumba —compuesta por su secretario latino, sir Oliver Starkey, el último caballero inglés en tiempos del asedio— dice: Aquí yace La Valette, digno de eterno honor; aquel que fue en otro tiempo azote de África y Asia, y escudo de Europa, de donde expulsó a los bárbaros con sus santas armas, es el primero en ser enterrado en esta amada ciudad, de la que fue fundador.

Una fecha que no deja de acumular historia

Lo que hace extraordinario el 8 de septiembre en Malta es que la historia no dejó de añadirle significados después de 1565.

El Día de la Victoria conmemora no uno, sino tres asedios históricos: el Gran Sitio de 1565, el asedio de La Valeta por los franceses que terminó en 1800 y el Sitio de Malta durante la Segunda Guerra Mundial, que concluyó en 1943. En 1800, los franceses —que habían tomado las islas a los caballeros en 1798— fueron finalmente expulsados tras un bloqueo de dos años, y también aquello ocurrió un 8 de septiembre. Después llegó el asedio más devastador de todos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Malta soportó más de tres mil ataques aéreos: más bombas por kilómetro cuadrado que cualquier otro lugar de la Tierra durante el conflicto. Las islas recibieron la Cruz de Jorge en abril de 1942. El 8 de septiembre de 1943, la flota italiana se rindió a las fuerzas aliadas frente al Gran Puerto de Malta. La guerra no había terminado, pero la amenaza mortal inmediata había pasado. Una vez más, el 8 de septiembre.

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La iglesia de Nuestra Señora de la Victoria no se libró de la violencia de la guerra. El 23 de abril de 1942, el techo de la iglesia resultó dañado como consecuencia de un bombardeo que destruyó el cercano Teatro Real de la Ópera. El edificio que permanecía en pie desde 1566 quedó expuesto a la intemperie. Su posterior deterioro fue lento y doloroso; la restauración, iniciada por el National Trust de Malta, Din l-Art Ħelwa, seguía en marcha todavía en 2011, cuando el Gobierno confió la iglesia a Din l-Art Ħelwa como entidad custodio.

La coincidencia —si es que coincidencia es la palabra adecuada— de tres momentos decisivos de supervivencia maltesa concentrados en la misma fiesta ha producido algo inusual: una fecha que es al mismo tiempo fiesta mariana, jornada nacional y día de memoria colectiva como ningún otro en el calendario católico. La fiesta celebra originalmente la Natividad de la Virgen María, y las parroquias locales se vuelcan por completo: altares cubiertos de suntuosas guirnaldas, damasco rojo por todas partes, los ornamentos más bellos expuestos, pueblos engalanados y bandas locales llenando las calles con marchas festivas. Pero bajo la celebración corre una corriente más seria: la conciencia maltesa de que esta fecha ha sido puesta a prueba, más de una vez, y ha resistido.

También en Birgu

La iglesia de Victory Street no es el único lugar donde vive esta devoción. Antes de que existiera La Valeta, los caballeros resistieron en Birgu, la península fortificada situada al otro lado del Gran Puerto, hoy conocida como Vittoriosa, la Ciudad Victoriosa, nombre que recibió en acción de gracias por 1565. La iglesia de la Anunciación de Birgu fue rebautizada como Nuestra Señora de las Victorias después del asedio, y el fuerte de San Angelo, en Birgu, donde se concentró el sitio, sigue cargando con el peso de aquella memoria.

Birgu, Senglea y Cospicua —las Tres Ciudades— fueron los lugares que realmente sobrevivieron al asalto otomano. Caminar por sus calles el 8 de septiembre, con el Gran Puerto abajo y las fortificaciones alzándose por todas partes, da a la fiesta una textura distinta de la que tienen las celebraciones más procesionales de otros puntos de la isla. Aquí, la devoción posee una topografía: estas son las calles y los bastiones concretos donde se decidió el desenlace.

Il-Vitorja sobre el agua

Una de las expresiones más características de esta fiesta maltesa no tiene lugar en una iglesia, sino en el propio Gran Puerto. La célebre regata —una de las tradiciones deportivas más antiguas de las islas— se celebra en el Gran Puerto el Día de la Victoria, con carreras de embarcaciones contempladas desde los bastiones superiores.

Los equipos participantes representan a La Valeta, Senglea, Cospicua, Vittoriosa y otros pueblos, y la rivalidad entre ellos es antigua y se vive con intensidad. La regata no es un entretenimiento añadido a la fiesta. Es una expresión del mismo orgullo cívico, del mismo sentido de supervivencia colectiva, que construyó en primer lugar la iglesia de Victory Street.

La pequeña iglesia y lo que significa

Hay un detalle en el que vale la pena detenerse. Cuando Jean Parisot de Valette decidió que el primer edificio de su nueva ciudad sería una iglesia, y que esa iglesia estaría dedicada a la Virgen de la Victoria, estaba haciendo una afirmación sobre la relación entre fe y supervivencia que los malteses han seguido viviendo desde entonces.

La propia ciudad —La Valeta, la capital fortificada, el lugar que los caballeros construyeron para asegurarse de que lo ocurrido en 1565 no pudiera repetirse jamás— empieza con un acto de gratitud más que con un acto de poder. La primera piedra es una iglesia, no una fortaleza. La ciudad lleva el nombre del gran maestre, pero comienza con la Virgen.

Sube por Victory Street cualquier mañana, alejándote de las multitudes de San Juan y de los jardines Upper Barrakka, y encontrarás la pequeña iglesia en la esquina de Merchants Street. Está abierta, suele estar tranquila y es fácil pasarla por alto. El cuadro titular, detrás del altar mayor, representa la Natividad de la Virgen. Un busto de bronce de un papa mira desde la fachada. Dentro, el peso acumulado de cuatro siglos y medio está presente en las proporciones del espacio: lo bastante pequeño como para sentir las paredes, lo bastante antiguo como para que la piedra caliza se haya oscurecido hasta adquirir el color de la propia ciudad.

Aquí comenzó La Valeta. Aquí rezó De Valette mientras su ciudad se alzaba alrededor. Aquí fue depositado su cuerpo antes de que la iglesia mayor estuviera lista para recibirlo. Y este es el lugar cuya fiesta —el 8 de septiembre, Il-Vitorja— los malteses llevan celebrando, de una forma u otra, desde hace cuatrocientos sesenta años.

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