Hay una iglesia en el centro de Malta que te deja inmóvil la primera vez que la ves. Doblas una esquina en Mosta y allí aparece: una cúpula de proporciones tan improbables elevándose sobre los tejados de piedra caliza que, durante un instante, las dimensiones del pueblo parecen simplemente equivocadas. Luego comprendes que el pueblo tiene el tamaño correcto. La cúpula es así de grande.
La Rotonda de Mosta —formalmente Basílica Santuario de la Asunción de Nuestra Señora, conocida por todos en la isla simplemente como il-Qbajbja o la Cúpula de Mosta— es la tercera cúpula sin soporte más grande de Europa, después del Panteón de Roma y la Basílica de Santa Maria degli Angeli, en Asís. La construyó un pueblo. Tardó veintisiete años. Y un martes por la tarde de abril de 1942, en medio del bombardeo aéreo más prolongado de la historia militar, una bomba alemana cayó a través de ella y no explotó.
La ambición de una parroquia
La historia de la Rotonda comienza no solo con la fe, sino también con la rivalidad y con el orgullo particular de un pueblo maltés que sentía que merecía algo mejor que lo que tenía.
En la década de 1820, la parroquia de Mosta estaba servida por una pequeña iglesia del siglo XVI que la comunidad, cada vez más numerosa, había dejado atrás hacía tiempo. La localidad vecina de Naxxar acababa de terminar una nueva e imponente iglesia. La respuesta de Mosta fue característicamente maltesa en su ambición y en su obstinación: la parroquia decidió no solo construir una iglesia más grande, sino levantar una de las más grandiosas del mundo mediterráneo.
El arquitecto elegido fue Giorgio Grognet de Vassé, un noble maltés y polígrafo que había estudiado en Italia y había desarrollado una obsesión muy concreta: quería construir una iglesia inspirada en el Panteón, el templo romano cuya cúpula de hormigón sin refuerzo llevaba diecisiete siglos en pie. Grognet presentó sus planos a la parroquia en 1821. Pasaría el resto de su vida construyendo aquello que había propuesto.
La cúpula de la Rotonda mide 37,2 metros de diámetro interior. Fue construida sin andamios para la estructura principal, mediante un método en el que la cúpula se levantaba alrededor de un montículo de tierra compactada que se iba retirando gradualmente a medida que la mampostería ascendía, sección por sección. La obra fue financiada casi por completo por los propios feligreses de Mosta, que aportaron trabajo, dinero y materiales durante casi tres décadas. La construcción comenzó en 1833. La iglesia fue consagrada en 1871, quince años después de la muerte de Grognet.
Lo que dejó tras de sí es un interior de una grandeza extraordinaria, casi desorientadora. Se entra por el pórtico —seis columnas jónicas que sostienen un frontón clásico— y entonces el espacio se abre, circular y vasto, rodeado de capillas laterales y pilastras, con la cúpula elevándose por encima, pintada en azul profundo y oro. La escala no se asimila con facilidad. La Rotonda puede acoger a una congregación de más de diez mil personas. En Santa Marija, casi lo hace.
La tarde del 9 de abril de 1942
En 1942, Malta llevaba dos años sometida a bombardeos aéreos casi continuos. La posición estratégica de la isla en el Mediterráneo central la hacía decisiva para las líneas de suministro aliadas hacia el norte de África, y las potencias del Eje lo sabían. Entre junio de 1940 y noviembre de 1942, Malta soportó más de tres mil ataques aéreos: más bombas por kilómetro cuadrado que ningún otro lugar de la Tierra durante la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1942, el rey Jorge VI concedió a la isla la Cruz de San Jorge, la única vez que esta condecoración ha sido otorgada a todo un pueblo.
La mañana del 9 de abril de 1942 —martes de Semana Santa—, tres bombarderos alemanes Junkers Ju 88 sobrevolaron Mosta durante una incursión. La Rotonda estaba llena. La Malta de la guerra no había abandonado su calendario litúrgico, y los habitantes de Mosta se habían reunido dentro de la iglesia para las devociones vespertinas: unas trescientas personas.
Aproximadamente a las 4:40 de la tarde, una bomba perforó la cúpula. Atravesó la abertura ocular de la parte superior, golpeó el muro interior, rebotó sobre el suelo de piedra y quedó detenida en la nave, entre la congregación.
No detonó.
Otras dos bombas alcanzaron el exterior de la Rotonda durante el mismo ataque, causando daños estructurales pero sin provocar el colapso. La bomba de la nave —una SC 500 alemana de 500 kilos— fue posteriormente desactivada y retirada. De las trescientas personas que se encontraban dentro de la iglesia, ninguna murió. Ninguna resultó gravemente herida.
La historia se difundió con rapidez. En una población que ya soportaba dificultades extraordinarias —el asedio había llevado a Malta al borde de la hambruna aquella primavera, y el petrolero Ohio no llegaría con su carga crítica de combustible hasta agosto—, lo ocurrido en Mosta se convirtió en algo a lo que aferrarse. La parroquia nunca ha mostrado reparos en llamar al episodio por su nombre: un milagro, puro y simple, de Nuestra Señora de la Asunción, en cuyo honor se había construido la Rotonda y en cuyo honor se había reunido la congregación.
Hoy se conserva una réplica de la bomba en la sacristía, junto con fragmentos de metralla y documentación del acontecimiento. Es uno de los objetos más visitados de Malta, no porque resulte espectacular en sí mismo, sino por lo que no hizo.
Una iglesia construida para esta fiesta
La Rotonda y la fiesta de la Asunción son inseparables en la identidad de Mosta. La iglesia fue construida en honor de Santa Marija Assunta, y el 15 de agosto la transforma más completamente que ningún otro día del año.
El exterior de la cúpula se ilumina. Enormes colgaduras de damasco cubren las columnas del pórtico. Las calles que la rodean se engalanan con luces y se llenan de personas llegadas de toda la isla. La procesión de la estatua titular —Nuestra Señora de la Asunción, llevada a hombros por los fieles por las calles del pueblo— sale de la Rotonda y regresa a ella. Y después de la procesión llegan los fuegos artificiales, lanzados desde los campos de las afueras de Mosta, que enmarcan la cúpula entre luz y humo contra el cielo de verano.
Es, desde cualquier punto de vista, una de las grandes fiestas religiosas del Mediterráneo. Pero en Mosta siempre late, bajo la celebración, la memoria de aquel martes de 1942. La fiesta de la Asunción en este pueblo es también una fiesta de supervivencia. La Rotonda se llena porque una vez estuvo llena en circunstancias muy distintas, y la congregación no murió.
Santa Marija: Malta’s greatest feast and the island’s Marian soul
Visitar la Rotonda
La Rotonda está abierta a los visitantes durante todo el año, con la sacristía y sus exposiciones sobre la guerra accesibles a diario. La iglesia se levanta en el centro de Mosta, a poca distancia de la plaza principal, y resulta imposible no verla en todos los sentidos literales: la cúpula es visible desde buena parte de la isla.
Para los peregrinos que recorren el Camino Maltés, la ruta pasa por Mosta como parte del itinerario que conecta Rabat con el puerto y continúa hacia La Valeta. La Rotonda marca una de las grandes pausas de ese camino: un lugar donde la escala de la fe maltesa se vuelve, de pronto, físicamente innegable.
El mejor momento para ver el interior es a primera hora de la mañana, antes de que lleguen el calor y los grupos de turistas, cuando el azul y el oro de la cúpula reciben la luz que entra por el óculo y el espacio permanece inmóvil y muy silencioso. Sitúate en el centro de la nave, donde la bomba quedó detenida, y mira hacia arriba.
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