Quince kilómetros al noreste de Kumasi, allí donde la carretera empieza a ascender y la ciudad comienza a diluirse entre pequeñas explotaciones agrícolas y afloramientos de granito, una colina se eleva sobre el pueblo ghanés de Buoho. Unos escalones tallados en piedra local suben entre jardines autóctonos hasta una cámara excavada en la roca. Dentro, una imagen de Nuestra Señora de Lourdes permanece en la oscuridad de la ladera. Fuera, en los días despejados, se distingue a lo lejos el perfil urbano de Kumasi.
Este es el Santuario de Santa María de la Gruta de Buoho: el lugar de peregrinación católica más importante de la región de Ashanti, en Ghana, y una de las historias más singulares de fe, memoria asante y devoción mariana de toda África occidental.
Un sacerdote, una peregrinación y una visión
La historia de Buoho comienza con un hombre: el reverendo padre Daniel Tawiah Yesereh, el primer asante ordenado sacerdote católico. Había crecido en el corazón de Ashanti durante los años de la administración colonial británica, se había formado en la tradición misionera católica y desarrolló su vida sacerdotal en la región que era la tierra de su propio pueblo.
En 1948, el padre Tawiah Yesereh encabezó una peregrinación a una gruta en Egyam, cerca de Takoradi, en la costa de la región Occidental de Ghana. Lo que vio allí —un sencillo santuario de roca, la reunión de los fieles, el silencio de un lugar apartado— le dio una idea. La región de Ashanti no tenía un santuario semejante. Kumasi, la segunda ciudad de Ghana y sede del poder real asante, no contaba con una gruta mariana. Él construiría una.
La elección del lugar era importante. El paisaje ondulado de Buoho, sus afloramientos de granito y las formaciones rocosas naturales de la ladera ofrecían exactamente lo que el padre Tawiah buscaba: un lugar donde una gruta pudiera ser tallada en la propia tierra, no construida sobre ella.
El don del Asantehene
Lo que ocurrió después es el detalle que distingue a Buoho de casi cualquier otro santuario de África occidental.
El terreno para el santuario fue donado en 1949 por el Asantehene Otumfuo Sir Nana Agyeman Prempeh II. El Asantehene —soberano supremo del pueblo asante, custodio del Taburete de Oro y una de las figuras tradicionales más poderosas de toda el África subsahariana— entregó la tierra sobre la que se construiría un santuario católico.
Para entender lo que esto significa, conviene detenerse un momento en el contexto. El reino asante fue uno de los grandes imperios precoloniales de África occidental, construido sobre el oro, la nuez de cola y el genio militar de sus fundadores a finales del siglo XVII. Su capital, Kumasi, era una ciudad de palacios, mercados y espacios rituales mucho antes de la llegada de los británicos. El Asantehene era, y sigue siendo, no solo una figura política, sino también sagrada: el vínculo vivo entre el pueblo asante y sus antepasados, la encarnación de una autoridad espiritual que precede en siglos al cristianismo en la Costa de Oro.
Cuando Otumfuo Prempeh II donó la colina de Buoho a un sacerdote católico que deseaba levantar un santuario mariano, estaba haciendo algo que no puede reducirse a simple mecenazgo. Estaba reconociendo que esa nueva fe, ya profundamente arraigada en su pueblo, merecía una geografía sagrada propia; y que él, guardián de la geografía sagrada asante más antigua, la proporcionaría.
La medición del terreno donado fue supervisada más tarde por su sucesor, el Asantehene Otumfuo Opoku Ware II. De este modo, el vínculo entre el trono asante y el santuario de Buoho pasó de un Asantehene al siguiente, consolidándolo como algo más que un proyecto misionero.
Ocho meses en una ladera
La construcción comenzó a principios de 1949. El padre Tawiah Yesereh actuó como arquitecto y supervisó el proceso de edificación, en el que participaron trabajadores locales y sacerdotes que, con herramientas básicas y materiales disponibles en la zona, crearon una sencilla gruta excavada en la roca, un viacrucis y un altar en una ladera cercana a Buoho. La financiación procedió de donaciones de católicos y no católicos de la Costa de Oro, así como de contribuyentes del extranjero.
La obra se terminó en ocho meses. El santuario fue dedicado formalmente el 12 de noviembre de 1949 en una ceremonia presidida por el vicario apostólico Hubert Paulissen, a la que asistieron aproximadamente 20.000 personas. Para un lugar rural, sin carretera asfaltada, al que se llegaba a pie o con los medios de transporte que los fieles pudieran procurarse, esa cifra cuenta su propia historia. Los asante habían estado esperando aquel lugar.
En 1950, el santuario recibió una bendición papal durante la visita del legado, monseñor David Mathew, que asistió a un Congreso Eucarístico con clero internacional.
Una difícil travesía intermedia
Los primeros años no estuvieron exentos de sombras. Tras la dedicación, el padre Tawiah Yesereh entró en conflicto con las autoridades eclesiásticas, lo que condujo a su suspensión después de 1950 y a un periodo de declive en la actividad de la gruta, mantenida únicamente por seguidores fieles y sacerdotes visitantes. Un intento de rehabilitarlo en 1962 fracasó.
Es una de esas ironías eclesiásticas: el hombre que concibió, financió y construyó el santuario se vio separado de él precisamente durante los años que deberían haber sido los de su mayor obra. Los fieles que siguieron acudiendo a Buoho durante aquel tiempo —y siguieron acudiendo— estaban sosteniendo su visión sin él.
En 1970, bajo el obispo Peter Kwasi Sarpong de Kumasi, se levantó la suspensión del padre Tawiah y fue nombrado de nuevo director, revitalizando el lugar mediante nuevas instalaciones, entre ellas un viacrucis renovado, y atrayendo a visitantes diversos, incluidos protestantes y musulmanes. Este último detalle merece ser subrayado: una gruta mariana católica en el corazón asante que atrae a peregrinos más allá de las fronteras confesionales, en el mismo espíritu de convivencia religiosa que ha caracterizado durante mucho tiempo la vida espiritual de Ghana.
La peregrinación hoy
La fiesta de la Asunción de la Santísima Virgen María, el 15 de agosto, constituye el punto culminante del calendario anual, con vigilias nocturnas y celebraciones eucarísticas que atraen a numerosos peregrinos para la oración comunitaria y la devoción a Nuestra Señora. La fiesta posee una resonancia especial en Ghana, donde la devoción mariana está profundamente arraigada tanto en las comunidades católicas como en el cristianismo en sentido más amplio, y donde el ritmo del año litúrgico se siente en el cuerpo tanto como en el libro de oración.
A lo largo del año, el santuario recibe a personas y grupos parroquiales, grupos de retiro, comunidades religiosas, seminaristas y religiosas. El lugar sirve como espacio para ejercicios espirituales, incluidos retiros sacerdotales y laicales, así como encuentros de sociedades y asociaciones. El rosario permanece en el centro de la vida devocional, como lo estuvo desde el principio: la propia devoción vitalicia del padre Tawiah al rosario fue el motor espiritual que impulsó todo el proyecto.
El ascenso físico hasta la gruta siempre ha formado parte de la experiencia. Los escalones, la pendiente, el esfuerzo de subir hasta la cámara de roca no son detalles accidentales, sino elementos integrales de lo que el santuario pide a sus peregrinos. Se llega al santuario habiendo hecho algo con el cuerpo, no solo con la mente.
Tierra asante, devoción universal
Lo que hace de Buoho un lugar de peregrinación singular es precisamente la superposición de mundos que representa. El paisaje asante —colinas de granito, vegetación autóctona, el ocre del suelo laterítico— ofrece el marco físico. La autoridad tradicional del Asantehene proporcionó el terreno. Un sacerdote de sangre asante aportó la visión. Y la forma adoptada fue la de Lourdes, una gruta en los Pirineos franceses donde la hija de un molinero tuvo una visión en 1858 y adonde los peregrinos siguen acudiendo desde entonces.
No son contradicciones. Son la textura característica del catolicismo de África occidental: una fe que llegó a través de misioneros, fue recibida y recreada por quienes la acogieron, y hoy se expresa mediante formas que no podrían existir de ese mismo modo en ningún otro lugar.
El Asantehene que donó la colina de Buoho comprendió algo sobre la geografía sagrada que la propia historia de la Iglesia confirma: que los lugares santos pertenecen tanto a la tierra como a la tradición. El santuario que surgió de aquella tierra donada pertenece a ambas.
La Gruta de Buoho se encuentra en el pueblo de Buoho, distrito de Afigya-Kwabre Sur, aproximadamente 15 kilómetros al noreste de Kumasi. Depende de la diócesis católica de Konongo-Mampong. Los visitantes son bienvenidos durante todo el año; la principal peregrinación se celebra en torno a la fiesta de la Asunción, el 15 de agosto.
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