Varanasi, noto anche come Kashi o Benares, affonda le sue origini nel cuore della mitologia e della tradizione indù. Il suo nome è radicato in due fiumi tributari che lo attraversano: il Varuna e l’Assi. Situata sulla riva nord del Gange, Varanasi è stata a lungo conosciuta come la “Città della Luce”, un titolo derivato dalla radice sanscrita kaś, che significa “splendere”.
Si dice che il nome Kashi evochi la presenza luminosa degli dei che hanno guidato i pellegrini per secoli. Conosciuta anche come Avimukta, che significa “mai abbandonato da Shiva”, Varanasi è considerata una città eterna che concede la liberazione, o moksha, a coloro che la cercano.
Nella fede indù, Varanasi fu fondata dallo stesso Shiva, che arrivò qui in una dimostrazione sia di conquista che di santità. Secondo la leggenda, dopo un feroce confronto tra Shiva e Brahma, una delle cinque teste di Brahma fu mozzata e disonorata da Shiva. Mentre Shiva vagava con la testa di Brahma come segno della sua vittoria, arrivò a Varanasi, dove la testa cadde dalla sua mano e si fuse con la terra, segnando il luogo come terreno sacro. Questo mito stabilì Varanasi come città santa.
Una città di molti nomi e leggende durature
Attraverso le scritture indù, Varanasi ha acquisito epiteti che parlano del suo status spirituale. È spesso chiamato Ānamdakānana, la “foresta della beatitudine”; Rudravāsa, che significa “dove risiede Rudra (Shiva)”; e Mahāśmaśāna, il “grande terreno di cremazione”, spiegando la tradizionale associazione di Varanasi con la morte, la rinascita e il ciclo dell’esistenza. Questi nomi catturano la sua reputazione di luogo in cui si dice che il mondo eterno e quello temporaneo si intersechino.
L’aura di Varanasi non si limita solo all’induismo; ha un significato nelle tradizioni buddiste, giainiste e sikh. Nel buddismo, è considerato il luogo in cui il Buddha pronunciò il suo primo sermone dopo aver raggiunto l’illuminazione. La capitale del leone di Ashoka, una vicina reliquia del V secolo a.C., commemora questo evento e serve a ricordare il ruolo di Varanasi nel promuovere un armonioso raduno di tradizioni attraverso i secoli.
I Ghat: percorsi verso la liberazione
Una delle caratteristiche più distintive di Varanasi sono i suoi ghats – argini a gradino che lineano il fiume Gange, fornendo ai pellegrini spazi per eseguire rituali, meditare e cercare benedizioni. Il Ghat Dashashwamedh, che si dice sia stato creato da Brahma per accogliere Shiva, è forse il più famoso. Altri ghat, come Manikarnika e Harishchandra, sono venerati come terreni di cremazione che alcuni indù credono possano portare alla liberazione di moksha dal ciclo della rinascita.
Il ghat Manikarnika Ghat, uno dei più santi di tutti, è intriso di mitologia. Secondo la leggenda, fu qui che Shiva scavò uno stagno con il suo tridente, il Manikarnika Kund, e perse uno dei suoi orecchini, rendendo così sacro il sito. Si crede che le fiamme dei rituali di cremazione qui purifichino l’anima e forniscano un percorso diretto verso la salvezza per coloro che passano.
Centri di culto: templi e leggende durature
Varanasi ospita innumerevoli templi dedicati a varie divinità indù, ognuna delle quali contribuisce al paesaggio spirituale della città. Al suo centro c’è il Tempio di Kashi Vishwanath, dedicato a Shiva, che attira milioni di visitatori ogni anno. Originariamente costruito dai nobili Rajput sotto il patrocinio dell’imperatore Mughal Akbar nel XVI secolo, è un simbolo di resistenza attraverso secoli di invasione e conflitto. Anche i templi dedicati a Hanuman, Durga e Vishnu costano la città.
Oltre ai templi, i centri educativi hanno a lungo contribuito alla reputazione di Varanasi come luogo di conoscenza. Il Benares Sanskrit College, fondato nel 1791, si trova accanto alla Banaras Hindu University come centri di apprendimento dove la saggezza tradizionale viene preservata e tramandata, cementando Varanasi come sede duratura della cultura indù.
Il ciclo eterno: morte, rinascita e pellegrinaggio
Per gli indù, Varanasi ha un significato senza precedenti come destinazione per viaggi sia spirituali che temporali. È una delle sette città sacre, o Sapta Puri, che si ritiene garantisca la liberazione, insieme ad Ayodhya, Mathura e altre. Questa convinzione attrae migliaia di persone che desiderano morire nella città santa o avere le loro ceneri sparse nel Gange, completando il ciclo della rinascita e raggiungendo il moksha.
