Nel 1432, Alfonso V d’Aragona – detto il Magnanimo – prese una decisione fuori dall’ordinario. In piena campagna militare contro gli Hafsidi a Djerba, interruppe le ostilità per intraprendere un pellegrinaggio. Invece di rientrare direttamente a Napoli, fece tappa a Malta, un territorio che ancora portava le cicatrici di rivolte e invasioni. Da lì si diresse verso nord, alla volta di un santuario rupestre: il Santuario della Madonna di Mellieħa.
Questo gesto non fu casuale. Alfonso non era soltanto uno stratega militare o un abile politico; era anche un sovrano noto per iniziative che esprimevano una profonda attenzione verso i più vulnerabili. In Catalogna aveva alleggerito i carichi feudali delle comunità rurali, in Sicilia aveva introdotto riforme agricole e fiscali per ridurre le sofferenze.
A Malta, questo impulso riformista si manifestò in forma simbolica: un re in visita al santuario mariano più amato dell’isola, pochi anni dopo una rivolta popolare e un assedio devastante.
Ribellione, riscatto e concessione reale
Per comprendere il significato della visita di Alfonso, bisogna risalire agli eventi di un decennio prima. Nel 1421, Malta venne concessa in feudo a Gonsalvo Monroy, un nobile catalano la cui amministrazione si rese rapidamente odiosa. Le pesanti imposizioni fiscali provocarono un diffuso impoverimento, culminato in una rivolta nel 1425. L’insurrezione iniziò a Gozo e si estese rapidamente all’isola maggiore: i ribelli saccheggiarono la residenza di Monroy a Mdina e assediarono il Castrum Maris a Birgu, dove la moglie di Monroy, Doña Costanza, si era rifugiata.
Nel momento più critico, un nobile maltese, Antonio Inguanez, offrì i propri figli come ostaggi in cambio del rilascio della donna – un atto di diplomazia locale in condizioni di estrema tensione. I ribelli negoziarono un riscatto di 30.000 fiorini per liberarsi del dominio feudale, una somma irraggiungibile. Tuttavia, Monroy finì per condonare il debito nel suo testamento.
Nel 1428, Alfonso V confermò la liberazione di Malta dagli obblighi feudali, ma fece di più: concesse ai maltesi il diritto legale – senza precedenti nel XV secolo – di resistere a future oppressioni. Un gesto radicale, che ricordava le sue difese dei servi in Catalogna, e che consolidò la sua reputazione tra le comunità del Mediterraneo, da sempre alle prese con gerarchie oppressive.
L’assedio del 1429
Le speranze di stabilità sull’isola vennero infrante nel 1429, quando una vasta flotta hafsida proveniente da Tunisi, composta da oltre 15.000 uomini e 200 cavalli, lanciò un assalto devastante su Malta. Anche se gli assalitori non riuscirono a conquistare Mdina, rasero al suolo Rabat, saccheggiarono gran parte dell’isola, danneggiarono il santuario di Mellieħa e deportarono tra le 3.000 e le 4.500 persone ridotte in schiavitù.
Il trauma di quell’assedio si impresse nella memoria collettiva dei maltesi, generando leggende. Le cronache medievali parlano di apparizioni miracolose – San Paolo, Sant’Agata e San Giorgio – che avrebbero difeso le mura della città. Nella tradizione cristiana isolana, l’assedio del 1429 è considerato un punto di svolta, spesso paragonato al più noto Grande Assedio del 1565.
Mellieħa: un santuario scolpito nella pietra e nel tempo
Quando Alfonso V giunse sull’isola, il Santuario di Mellieħa era già da secoli un centro vitale della devozione mariana locale. Ricavato in una parete calcarea, custodisce un’icona che la tradizione attribuisce a San Luca. L’affresco attuale risale al XIII secolo e segue lo stile siculo-bizantino, ma il culto del luogo è più antico. Maria vi è rappresentata come Hodigitria – colei che indica la via.
Le origini sacre della grotta risalirebbero almeno al V secolo: alcune fonti suggeriscono la sua consacrazione già nel 409 d.C., in connessione con il Concilio di Efeso del 431, che proclamò Maria Theotokos, Madre di Dio. Durante i restauri effettuati tra il 2013 e il 2016, sono stati rinvenuti indizi di venerazione antica: iscrizioni con la scritta “MAT DEI” ai bordi dell’icona, un fiore sulla fronte di Maria, una croce nell’aureola del Bambino, e tracce di porpora imperiale – segni di una lunga e profonda devozione.
Come molti santuari mariani in Europa, anche Mellieħa sorge su un luogo che un tempo ospitava culti precristiani. Prima della cristianizzazione, la grotta sarebbe stata dedicata ad Astarte, dea fenicia del cielo, poi sostituita dalla romana Giunone. Solo con il riconoscimento ufficiale del cristianesimo, il sito venne consacrato a Maria. Questa stratificazione simbolica richiama altri esempi noti, come la trasformazione del tempio di Artemide a Efeso: un segno della continuità nel bisogno umano di spazi sacri, protezione e orientamento spirituale.
Castrum Maris: fortezza della memoria
Non lontano da Mellieħa si trova un altro luogo denso di significato: il Castrum Maris, oggi conosciuto come Forte Sant’Angelo. Questa roccaforte medievale fu uno degli epicentri della rivolta contro Monroy e simboleggia da secoli l’identità civica maltese. Al suo interno si trovavano due antiche chiese: una dedicata a Mater Dei e l’altra a Sant’Angelo.
Nel corso dei secoli, il forte ha rappresentato l’incrocio tra potere, commercio e fede. Vi trovarono rifugio mercanti, cavalieri ospedalieri e comunità religiose di tutto il Mediterraneo. Ancora oggi, la sua sagoma è un segno tangibile della resilienza culturale e simbolica dell’isola.
Un cammino riaperto: il pellegrinaggio di Mariae Melitensis
A quasi sei secoli dalla visita di Alfonso, il cammino verso Mellieħa è stato nuovamente tracciato. Nel 2024, l’associazione maltese XirCammini ha inaugurato un nuovo itinerario di pellegrinaggio intitolato Mariae Melitensis. Il percorso, lungo 60 chilometri, collega il Forte Sant’Angelo al santuario rupestre, ed è parte di un progetto più ampio di mappatura dei luoghi mariani di Malta.
Dotato di guida, sito web e app digitale, Mariae Melitensis si unisce a una rete crescente di itinerari spirituali europei. Offre un viaggio tra paesaggi naturali e memorie stratificate, dove il patrimonio culturale si fonde con l’introspezione.
Un’eredità da seguire
Quando Alfonso V entrò nel santuario rupestre di Mellieħa nel 1432, lo fece non come sovrano dominante, ma come pellegrino. Il suo gesto segnava il compimento di una vicenda intrecciata a riforme politiche, rivolgimenti sociali e resilienza popolare. Come in altri territori sotto il suo governo, Alfonso comprese che la legittimità non derivava solo dalla conquista, ma dalla capacità di ascoltare, sanare e rispondere.
Oggi, percorrere il cammino di Mariae Melitensis significa seguire le orme di quell’eredità: un tracciato modellato dalla rivolta, segnato dalla sofferenza e illuminato dalle storie di chi cercò rifugio in una grotta sacra scolpita nella pietra.
Questo contenuto arriva a te in collaborazione con VisitMalta
The Great Siege of Malta: A collective pilgrimage of Faith and Resistance
