Un monaco avanza tra le montagne umide di O Salnés. Sotto l’abito porta un tralcio avvolto in un panno, protetto dal vento e dalla pioggia. Viene dalla Francia — forse dalla Borgogna, forse dalla valle del Reno — ed è diretto al monastero di Santa María de Armenteira. Lì pianterà un vitigno sconosciuto che, con il passare dei secoli, diventerà uno dei grandi simboli della Galizia.
La scena possiede tutto ciò che serve per rimanere impressa nella memoria: un viaggio medievale, un monastero, una pianta preziosa e il Cammino di Santiago come via di comunicazione tra i popoli d’Europa. Ha un solo inconveniente: non esiste alcuna prova che sia realmente accaduta.
Prima di seguire le tracce della leggenda, è opportuno fare una precisazione. L’Albariño è un vitigno, non il nome di una denominazione di origine. Il suo principale territorio di produzione è la Denominazione di Origine Rías Baixas, dove rappresenta oltre il 96% dell’uva raccolta, ma è autorizzato anche nel Ribeiro, in Valdeorras, nella Ribeira Sacra e a Monterrei, oltre che in altre indicazioni geografiche.
A sud del fiume Miño, la stessa varietà prende il nome di Alvarinho e ha uno dei suoi centri storici a Monção e Melgaço, all’interno della Denominazione di Origine Vinho Verde. Questi dati possono essere consultati nel disciplinare di produzione di Rías Baixas del 2024 e nell’elenco ufficiale delle varietà autorizzate del Ministero dell’Agricoltura.
L’identificazione tra Albariño e Rías Baixas è così forte che i due nomi vengono spesso confusi. Tuttavia, non tutto il vino prodotto con quest’uva proviene da Rías Baixas. D’altra parte, l’espressione regolamentare “Rías Baixas Albariño” è riservata ai vini della denominazione prodotti al cento per cento con questa varietà. Il nome dell’uva e quello della denominazione appartengono, dunque, a categorie differenti.
Una storia costruita su fatti reali
Tornando all’immagine iniziale, bisogna riconoscere che la leggenda dei monaci appare convincente perché quasi tutti i suoi elementi sono storicamente verosimili.
Durante il Medioevo, gli ordini religiosi amministravano vaste proprietà rurali. I monasteri stipulavano contratti agrari, promuovevano nuove piantagioni, ricevevano rendite in vino e organizzavano centri di produzione. L’ordine cistercense si diffuse in Galizia nel XII secolo e il monastero di Santa María de Armenteira fu legato a questa tradizione monastica. Inoltre, il monastero si trova nella valle di O Salnés, uno dei territori storici più importanti dell’Albariño.
È anche vero che il Cammino di Santiago favorì la circolazione di persone, merci, conoscenze e consuetudini. Religiosi, mercanti, artigiani e pellegrini percorrevano itinerari che collegavano la Galizia con altre regioni europee. In quel mondo fatto di strade, ospedali e monasteri, il trasporto di piante e tecniche agricole era perfettamente possibile.
Il problema nasce quando questi fatti vengono collegati per giungere a una conclusione che le fonti non confermano: che alcuni religiosi francesi portarono specificamente il vitigno Albariño ad Armenteira e vi piantarono le prime viti galiziane. La stessa narrazione istituzionale della Denominazione di Origine presenta questa versione come una teoria tradizionale, non come un fatto dimostrato, nella propria pagina dedicata alla storia di Rías Baixas.
Monaci di Cluny o del Císter?
L’instabilità del racconto offre una prima ragione per dubitarne. Alcune versioni parlano di monaci cistercensi provenienti dalla Borgogna. Altre attribuiscono il viaggio a religiosi di Cluny. Esistono inoltre racconti che collocano l’origine dell’uva nella regione del Reno, la mettono in relazione con il Riesling o anticipano il suo arrivo all’epoca degli Svevi e dei Visigoti.
Queste versioni non sono compatibili tra loro, per una ragione molto semplice: Cluny e il Císter condividevano la tradizione benedettina, ma erano istituzioni differenti. L’abbazia di Cluny aveva dato origine, nel X secolo, a una potente rete monastica. Il Císter nacque alla fine dell’XI secolo come una riforma distinta, articolata intorno ad abbazie come Cîteaux e Clairvaux. Armenteira fu storicamente legata al Císter, non alla congregazione cluniacense.
Nella leggenda, tuttavia, “monaco francese”, “monaco medievale”, “cluniacense”, “cistercense” e “pellegrino” finiscono per trasformarsi in figure intercambiabili. Questa imprecisione è tipica di una narrazione rielaborata nel tempo, non di una tradizione sostenuta da documenti coerenti e stabili.
Armenteira, lo scenario perfetto
La scelta di Armenteira non è casuale. Il monastero sorge a Meis, nella valle di O Salnés, in un paesaggio umido e fertile che oggi appare inseparabile dai vigneti. Conserva una chiesa medievale e si trova lungo l’itinerario conosciuto come Variante Spirituale del Cammino Portoghese.
Armenteira possedeva inoltre già una propria leggenda: quella dell’abate Ero, che uscì nel bosco, rimase assorto ad ascoltare il canto di un uccello e tornò al monastero quando erano ormai trascorsi secoli. La storia e il patrimonio del luogo sono descritti nella pagina ufficiale del monastero.
Armenteira amministrava proprietà agricole e disponeva di un’economia rurale strutturata. Tuttavia, il fatto che una comunità monastica possedesse terre, ricevesse vino o coltivasse vigneti non permette di identificare le varietà precise che vi crescevano. Tanto meno dimostra che una di quelle viti fosse stata trasportata dalla Francia.
Il silenzio dei documenti
Fino a oggi non è stata individuata alcuna lettera di donazione, contratto agrario, inventario, cartulario, libro delle rendite o cronaca medievale di Armenteira che menzioni l’arrivo di una vite francese chiamata Albariño.
La prima descrizione moderna comunemente citata è quella di Antonio Casares, che incluse la varietà nelle sue Osservazioni sulla coltivazione della vite in Galizia, pubblicate nel 1843. Questo riferimento è riportato nello studio ampelografico e molecolare pubblicato da alcuni ricercatori del CSIC.
Il silenzio documentario deve essere interpretato con cautela. Non dimostra che l’Albariño non esistesse prima del XIX secolo. I documenti medievali parlavano spesso di vigneti, appezzamenti, raccolti o rendite senza specificare il nome delle varietà. Inoltre, i nomi dei vitigni potevano cambiare da una comarca all’altra e modificarsi nel corso del tempo.
Álvaro Cunqueiro e la diffusione della leggenda
L’associazione tra l’Albariño e i monaci francesi sembra aver raggiunto una grande popolarità nel corso del XX secolo. In questa diffusione ricorre spesso il nome dello scrittore e gastronomo galiziano Álvaro Cunqueiro.
Diversi articoli gli attribuiscono un ruolo importante nella propagazione dell’idea secondo cui un nobile vitigno centroeuropeo sarebbe arrivato in Galizia grazie ai monaci cistercensi. È quanto sostengono, per esempio, un articolo sulle leggende dell’Albariño pubblicato su El Tiempo e uno studio divulgativo di Xavier Castro dedicato ad Álvaro Cunqueiro e alla leggenda dell’Albariño.
L’attribuzione appare plausibile: Cunqueiro scrisse con straordinaria immaginazione di cucina, vino, tradizioni galiziane e connessioni culturali tra la Galizia e l’Europa. Tuttavia, è necessario non spingersi oltre le prove disponibili. Non è stato identificato un testo originale nel quale lo scrittore formuli in modo completo la storia dei monaci, del tralcio e di Armenteira, né una data precisa che consenta di indicarlo come l’autore del racconto.
Non sarebbe quindi rigoroso affermare che Cunqueiro inventò la leggenda. La formulazione più prudente è che contribuì a diffondere o a conferire prestigio a una genealogia centroeuropea dell’Albariño che poteva già circolare in precedenza. Il suo ruolo sarebbe stato quello di un grande trasmettitore e abbellitore del racconto, non necessariamente quello del suo autore.
Dalla Borgogna e dal Reno alla genetica
Per decenni si tentò di mettere in relazione l’Albariño con varietà provenienti dalla Francia o dall’Europa centrale. Fu confuso con il Savagnin Blanc, avvicinato al Riesling e persino associato ad alcuni vitigni borgognoni.
La ricerca molecolare e ampelografica ha indebolito queste teorie. Lo studio pubblicato nel 2007 sulla Spanish Journal of Agricultural Research dimostrò che Albariño, Savagnin Blanc e Caíño Blanco sono cultivar differenti. Non è stato inoltre individuato alcun rapporto di parentela capace di sostenere la presunta importazione borgognona o renana.
Al contrario, l’Albariño appare inserito nel gruppo delle varietà tradizionali del nord-ovest della penisola iberica ed è collegato al gruppo dei Caíños. La sua presenza al di là del Miño, dove prende il nome di Alvarinho, rafforza l’immagine di un’uva profondamente legata al territorio galiziano-portoghese.
Qualcosa di simile accade con la presunta etimologia “bianco del Reno”. Questa interpretazione collega albo al colore bianco e trasforma la terminazione -riño in un riferimento al fiume Reno. È un’ipotesi ingegnosa, ma non necessaria: il termine si spiega meglio all’interno del lessico galiziano legato al colore bianco e al latino albus.
La somiglianza tra alcuni Albariño e determinati Riesling — acidità, profumi floreali o capacità di invecchiamento — potrebbe aver favorito l’associazione. Ma due vini possono assomigliarsi nel bicchiere senza appartenere alla stessa famiglia genetica.
I vinaccioli che conducono fino all’epoca romana
L’argomento più significativo contro un’introduzione medievale tardiva proviene dall’archeobotanica. Nel 2020, alcuni ricercatori della Misión Biológica de Galicia-CSIC e dell’Universidade de Santiago de Compostela confrontarono semi di varietà galiziane attuali con vinaccioli recuperati in siti archeologici romani e medievali. I campioni provenivano da O Areal, a Vigo; Reza Vella, a Ourense; e Ponte do Burgo, a Pontevedra.
Alcuni dei semi antichi mostrarono una notevole vicinanza morfologica con quelli dell’Albariño moderno. Lo studio, pubblicato sulla rivista Australian Journal of Grape and Wine Research, avanzò l’ipotesi che una varietà simile potesse essere coltivata in Galizia già in epoca romana. La ricerca è consultabile attraverso il relativo identificatore accademico DOI.
Il condizionale è importante. I ricercatori analizzarono la forma e le proporzioni dei vinaccioli, ma non sequenziarono il DNA antico. La somiglianza morfometrica consente di formulare un’ipotesi solida, ma non dimostra che quelle viti fossero geneticamente identiche alla cultivar attuale.
Non si può affermare che i Romani bevessero esattamente lo stesso Albariño che oggi troviamo in bottiglia. Si può però sostenere che esistano indizi della presenza in Galizia di viti vicine a questa varietà molto prima dell’arrivo dei cistercensi.
Ciò che i monaci potrebbero realmente aver fatto
Smontare la teoria dell’introduzione francese non significa cancellare i monasteri dalla storia del vino galiziano. Il loro ruolo fu reale e probabilmente decisivo.
Le comunità religiose controllavano le terre, promuovevano nuove piantagioni, organizzavano aziende agricole, stipulavano contratti di lunga durata e mantenevano una domanda stabile di vino per l’alimentazione, l’ospitalità e gli usi religiosi. Il Museo do Viño de Galicia illustra l’importanza delle istituzioni monastiche nell’espansione medievale della viticoltura.
I monasteri potrebbero inoltre aver favorito la riproduzione delle viti che offrivano i risultati migliori. La vite viene tradizionalmente moltiplicata mediante talee, propaggini o innesti quando si desidera conservare le caratteristiche di una pianta. Nel corso delle generazioni, contadini, proprietari e comunità monastiche potrebbero aver selezionato le viti meglio adattate al clima atlantico e averle diffuse nelle proprie tenute.
L’ipotesi che concilia meglio storia e scienza è dunque meno cinematografica della leggenda. I monaci non avrebbero portato in Galizia un’uva straniera. Potrebbero invece aver trovato una varietà già radicata nel territorio e aver contribuito a selezionarla, moltiplicarla e trasformarla in parte integrante di un paesaggio vitivinicolo organizzato.
Il vero ruolo del Cammino
La relazione tra l’Albariño e il Cammino di Santiago esiste. Le rotte giacobee operarono come corridoi di circolazione umana e commerciale. Lungo questi percorsi viaggiavano vino, alimenti, notizie, conoscenze e forme di ospitalità. Nel Ribeiro, la via verso Compostela fu utilizzata per secoli per trasportare il vino e i riferimenti a questo commercio risalgono al XII secolo.
Il legame fisico è ancora oggi visibile. Il Cammino Portoghese attraversa i territori di O Rosal, Condado do Tea e Soutomaior, come spiega la DO Rías Baixas nel proprio itinerario “Cammino verso Santiago con vista sui vigneti”. Il Cammino d’Inverno attraversa Valdeorras e parte della Ribeira Sacra, secondo la descrizione ufficiale della rotta, anche se in questi territori l’Albariño condivide il ruolo di protagonista con varietà come il Godello e la Mencía.
Il Cammino spiega molto meglio la circolazione del vino che la nascita del vitigno. Contribuì a mettere in comunicazione i territori, ad ampliare i mercati e a collegare vigneti, monasteri, fiere e luoghi di accoglienza. Favorì anche la circolazione delle storie.
Una verità più interessante della leggenda
Forse nessun monaco attraversò le montagne di O Salnés con un tralcio francese nascosto sotto l’abito. Forse l’Albariño non arrivò dalla Borgogna né discese lungo il Reno prima di imboccare il Cammino verso Compostela.
Le prove disponibili indicano una storia più antica e più profondamente legata al territorio. Una vite simile potrebbe essere cresciuta in Galizia fin dall’epoca romana. I contadini la conservarono. I monasteri potrebbero averla selezionata e diffusa. Le strade facilitarono la circolazione del vino e delle conoscenze. Molto più tardi, scrittori, divulgatori e produttori diedero forma a una leggenda capace di riunire in un’unica immagine tre grandi simboli: l’Albariño, i monasteri e il Cammino di Santiago.
Il vero viaggio dell’Albariño potrebbe non essere cominciato in Francia, ma nei vigneti anonimi dell’Atlantico. Da lì passò alle aziende agricole medievali, alle tavole dei viaggiatori e ai mercati collegati dal Cammino. Non fu il tragitto di un vitigno straniero nascosto nel bagaglio di un monaco, ma il lento percorso di una varietà locale fino a diventare l’emblema di un intero paesaggio.
