Quando aprile con le sue dolci piogge ha penetrato fino alla radice la siccità di marzo, impregnando ogni vena di quell’umore che ha la virtù di dar vita ai fiori, quando anche zefiro col suo dolce fiato ha rianimato per ogni bosco e per ogni brughiera i teneri germogli, e il nuovo sole ha percorso metà del suo cammino in ariete, e cantano melodiosi gli uccelletti che dormono tutta la notte ad occhi aperti (tanto li punge in cuore la natura), la gente allora è presa dal desiderio di mettersi in pellegrinaggio e d’andare come palmieri per contrade forestiere alla ricerca di lontani santuari variamente noti, e fin dalle più remote parti d’ogni contea d’Inghilterra molti si recano specialmente a Canterbury, a visitare quel santo martire benedetto che li ha soccorsi quand’erano malati.
Un giorno, appunto in quella stagione, mentre sostavo alla locanda del tabarro in Southwark, pronto a mettermi devotamente in pellegrinaggio per Canterbury, ecco capitare verso sera la brigata di ben 29 persone, gente d’ogni ceto trovatasi per caso in compagnia e tutti pellegrini che intendevano recarsi a cavallo sino a Canterbury. .
Con queste parole inizia una delle opere più significative della letteratura medievale inglese, I Racconti di Canterbury, scritti da Geoffrey Chaucer tra il 1380 e il 1400. Oltre a essere un pilastro della letteratura mondiale, l’opera offre un ritratto vivido della società inglese del XIV secolo, scritto in inglese medio, una scelta audace in un’epoca dominata dal latino e dal francese normanno.
La narrazione ruota attorno a un gruppo di circa trenta pellegrini in viaggio da Londra alla Cattedrale di Canterbury. Si incontrano alla locanda del Tabard a Southwark, dove l’oste propone una gara di racconti: ogni pellegrino narrerà una storia durante il viaggio e il miglior racconto sarà premiato. Sebbene Chaucer avesse previsto di scrivere 120 storie, ne completò solo 24, che però furono sufficienti a rendere l’opera un capolavoro letterario.
Le storie variano notevolmente per stile e tematica. Il Racconto del Cavaliere, ad esempio, è un’epopea cavalleresca, mentre il Racconto del Mugnaio si distingue per il suo umorismo scurrile e la satira pungente.
L’opera spazia tra favole, allegorie religiose e satire sociali, dipingendo un affresco della vita medievale con personaggi di ogni ceto: nobili, chierici, mercanti, contadini e furfanti, tutti rappresentati con realismo, mostrando sia le loro virtù che le loro debolezze.
Perché Canterbury? Una Meta di Pellegrinaggio
La scelta di Canterbury come destinazione del pellegrinaggio non è casuale. Dal XII secolo, la città era uno dei principali centri di pellegrinaggio dell’Inghilterra, grazie alla figura di San Tommaso Becket.
Becket, arcivescovo di Canterbury, fu assassinato nel 1170 all’interno della cattedrale, dopo un aspro conflitto con il re Enrico II riguardo ai rapporti tra potere reale e potere ecclesiastico. Il suo omicidio in un luogo sacro sconvolse la cristianità e, per espiare la sua colpa, Enrico II stesso si recò in pellegrinaggio alla tomba dell’arcivescovo.
Becket fu canonizzato nel 1173 da Papa Alessandro III e la sua tomba divenne meta di migliaia di pellegrini in cerca di guarigioni miracolose. Si credeva che le sue reliquie avessero poteri straordinari e le leggende sui miracoli attribuiti al suo sangue alimentavano un culto che si estese ben oltre i confini dell’Inghilterra.
Ai tempi di Chaucer, il pellegrinaggio a Canterbury era sia un atto di devozione che un fenomeno sociale, offrendo occasioni di incontro tra viaggiatori, opportunità economiche per mercanti e locande, e anche momenti di svago—una dinamica che Chaucer rappresenta con maestria nei suoi racconti.
L’Eredità Duratura dei Racconti di Canterbury
Oltre a essere un pilastro della letteratura inglese, i Racconti di Canterbury hanno avuto un impatto che si estende ben oltre il Medioevo. La decisione di Chaucer di scrivere in inglese medio contribuì a elevare la lingua come mezzo letterario, aprendo la strada agli autori successivi.
La struttura narrativa—un racconto cornice con storie inserite all’interno di un viaggio—si ricollega a tradizioni letterarie precedenti, come il Decameron di Boccaccio, e ha influenzato numerosi autori, tra cui Shakespeare, Dryden e T.S. Eliot.
Il vero merito di Chaucer, però, è quello di aver creato un’opera che ancora oggi affascina per il suo umorismo, ironia e profonda comprensione della natura umana. I suoi personaggi non sono semplici archetipi medievali, ma individui complessi, con sogni, contraddizioni e ambizioni.
Attraverso le voci dei suoi pellegrini, Chaucer trasporta i lettori in un passato lontano—un mondo di identità in mutamento, dilemmi morali e speranze condivise. Nei Racconti di Canterbury non troviamo solo l’Inghilterra medievale, ma un riflesso della nostra stessa umanità, impegnata nell’eterno pellegrinaggio della vita.
