Desde la calle, la Concatedral de San Juan no parece anunciar lo que guarda dentro. Su fachada es severa, compacta, casi militar. Dos campanarios la flanquean con una sobriedad que encaja perfectamente en La Valeta, una ciudad nacida de la guerra y pensada como fortaleza. Nada, o casi nada, prepara al visitante para lo que sucede al cruzar la puerta.
Entonces el espacio cambia de golpe.
El ojo tarda unos segundos en decidir dónde mirar. Hay oro, mármoles de colores, escudos, ángeles, flores, monumentos funerarios, pinturas, capillas, lápidas. Las superficies parecen competir entre sí por atraer la atención. El suelo está cubierto de imágenes; las paredes, talladas y doradas; sobre la nave se extiende una enorme bóveda pintada.
Es uno de esos interiores en los que la expresión barroca horror vacui, “miedo al vacío”, deja de parecer una fórmula académica y se convierte en una experiencia física.
Un edificio que se mira de abajo arriba
Quizá la mejor forma de entender San Juan sea empezar por el suelo.
La nave está cubierta por lápidas de mármol policromo. Aparecen esqueletos, guadañas, relojes de arena, armaduras, banderas, coronas, escudos y alegorías de la fama. No forman un pavimento discreto: obligan al visitante a caminar literalmente sobre un gran monumento funerario. Las piezas más elaboradas se realizaron rebajando el mármol blanco e incrustando otros mármoles de distintos colores, en una técnica próxima a la marquetería de piedra.
En la nave se conservan hoy 154 losas sepulcrales, aunque en el conjunto de la iglesia se han documentado alrededor de 407 inscripciones. Conviene matizar, por eso, la fórmula turística de que “cuatrocientos caballeros están enterrados bajo el suelo”: muchas lápidas fueron desplazadas y reorganizadas a lo largo del tiempo y no siempre señalan intacto el lugar original de un enterramiento.
Después están las paredes. Buena parte de la ornamentación que a primera vista parece estuco está, en realidad, tallada directamente en la piedra caliza maltesa y posteriormente dorada. Follajes, flores, figuras, símbolos heráldicos y motivos militares convierten la arquitectura en una superficie casi textil. El edificio original no desapareció bajo la decoración: el Barroco aprovechó precisamente la piedra local para transformarlo.
A ambos lados de la nave se abren nueve capillas. Ocho estuvieron relacionadas con las langues, las “lenguas” de la Orden, agrupaciones que organizaban a los caballeros según sus procedencias europeas. Aragón, Italia, Francia, Provenza, Alemania, Auvernia, Castilla, León y Portugal forman así una especie de geografía política tallada en piedra y mármol.
La novena capilla está asociada a la Virgen de Philermos y al Santísimo Sacramento. Más que simples espacios devocionales, las capillas cuentan cómo una institución internacional se representaba a sí misma dentro de su propia iglesia.
Y finalmente se levanta la vista.
La gran bóveda de cañón fue decorada por Mattia Preti, principalmente entre 1661 y 1666, con episodios de la vida de san Juan Bautista. Un detalle suele sorprender: no son frescos. Preti pintó al óleo directamente sobre la piedra. Marcos fingidos, perspectivas, figuras escorzadas y efectos de profundidad hacen que la pintura parezca prolongar la arquitectura real y que algunos personajes estén a punto de abandonar la bóveda para entrar en la nave.
De iglesia de una orden militar a escenario aristocrático
La historia de San Juan comienza después de uno de los episodios decisivos de la historia de Malta. Tras el Gran Sitio de 1565, la Orden de San Juan decidió construir una nueva capital fortificada: La Valeta. La iglesia conventual debía ocupar un lugar central en esa ciudad y convertirse en el gran espacio institucional de los caballeros.
En 1572, el gran maestre Jean de la Cassière encargó el templo a Girolamo Cassar, arquitecto e ingeniero militar maltés. Las obras principales se desarrollaron entre 1573 y 1577 y la iglesia fue consagrada el 20 de febrero de 1578. Su aspecto inicial era propio del Renacimiento tardío y del manierismo maltés: sólido, austero, contenido.
El espectacular interior que hoy conocemos pertenece sobre todo al siglo siguiente. Bajo los grandes maestres Raphael y Nicolas Cotoner, la iglesia comenzó a transformarse. Mattia Preti, llegado a Malta a finales de la década de 1650, se convirtió en el gran artífice visual de aquella metamorfosis.
Las sucesivas generaciones fueron añadiendo nuevas capas. A finales del siglo XVII, el gran maestre Ramon Perellos encargó en Bruselas una extraordinaria serie de 29 tapices. En 1726 se incorporó la Cappella Ardente, una espectacular estructura funeraria desmontable diseñada por Romano Carapecchia que podía alcanzar unos diez metros de altura y albergar alrededor de 230 velas.
La llegada de los franceses en 1798 puso fin al dominio de la Orden y abrió un proceso que acabaría convirtiendo San Juan en concatedral. La transición no se produjo en una única fecha inequívoca, sino a lo largo de las primeras décadas del siglo XIX. También fue una etapa de pérdidas importantes: una parte del oro, la plata y otros bienes preciosos fue requisada durante la ocupación francesa.
Caravaggio, una habitación y una ejecución
Pero hay un lugar en San Juan donde el barroquismo casi desaparece para dejar espacio a otra clase de intensidad. Es el Oratorio de San Juan.
Caravaggio llegó a Malta en 1607 después de haber abandonado Roma tras la muerte de Ranuccio Tomassoni en una pelea. Encontró la protección del gran maestre Alof de Wignacourt y, en julio de 1608, fue admitido como caballero de Obediencia Magistral. Su estancia fue breve. Pocas semanas después participó en otra pelea, fue encarcelado en Fort St Angelo, escapó de Malta y terminó expulsado de la Orden in absentia.
La Decapitación de san Juan Bautista, pintada en 1608, mide aproximadamente 360 por 520 centímetros. Es la obra de mayores dimensiones de Caravaggio y la única generalmente aceptada como firmada por él. Fue concebida para el propio Oratorio y continúa allí.
La escena no muestra un martirio glorioso. El golpe inicial ya ha caído. El Bautista yace en el suelo mientras el verdugo se inclina para completar la ejecución. Una joven sostiene una bandeja; una mujer mayor reacciona con horror; dos presos observan desde una abertura.
La escala del lienzo hace que el espacio representado parezca continuar el espacio real del Oratorio. Por eso contemplarlo allí no equivale a ver un cuadro trasladado a una sala de museo. La arquitectura, el altar, la posición del espectador y la pintura fueron concebidos como partes de una misma experiencia.
San Juan conserva también otro Caravaggio, San Jerónimo escribiendo, realizado hacia 1607. Mucho más íntimo, muestra a un anciano concentrado en la escritura. La obra perteneció originalmente a Fra Ippolito Malaspina, fue legada posteriormente a la Capilla de Italia, robada de la concatedral en 1984 y recuperada en 1987. Desde 2021 se exhibe en el Caravaggio Wing.
Cómo visitarla hoy
La visita turística a la Concatedral de San Juan está abierta de lunes a sábado de 09:00 a 16:45, con última entrada a las 16:00. Los domingos y festivos permanece cerrada a las visitas turísticas.
Para quien tenga a Caravaggio entre sus prioridades, la mejor opción es llegar a primera hora. El recorrido ideal puede comenzar por la nave y el pavimento, continuar por la bóveda de Preti y algunas de las principales capillas y terminar en el Oratorio y el Caravaggio Wing. Hacer fotos para uso personal está permitido sin flash, y hay que vestir adecuadamente; los tacones tipo stiletto están prohibidos para proteger el pavimento de mármol.
Cuando el visitante vuelve a salir a las calles de La Valeta, la sobriedad de la fachada se entiende de otra manera. San Juan no es simplemente una iglesia austera que esconde un interior espectacular. Es el resultado de varios siglos de transformaciones: una iglesia nacida en una ciudad militar que terminó convirtiéndose en escenario aristocrático, mausoleo, galería de pintura y gran archivo visual de la Orden.
Tal vez por eso su imagen más persistente no esté únicamente en los dorados de la bóveda ni en la oscuridad de Caravaggio. Está también en el suelo. Después de caminar durante casi dos horas entre símbolos de poder, victorias, escudos y monumentos, el visitante descubre que buena parte de la historia de aquellos caballeros estaba escrita desde el principio bajo sus propios pies.
Este contenido se ofrece en colaboración con VisitMalta
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