A mediados del siglo XV, el obispo Senatore de Mello emprendió lo que pocos de sus predecesores habían intentado: una visita sistemática a las islas maltesas. Su recorrido, registrado en el Rollo de Mello de 1436, ofrece uno de los primeros retratos administrativos de las parroquias del archipiélago y su papel en la sociedad tardo-medieval. Hoy, una ruta moderna revive aquel itinerario, enlazando siglos de memoria local, geografía y devoción a través de Malta y Gozo.
Cartografiando una Iglesia medieval
Nombrado obispo en 1432 pero llegado cuatro años más tarde, De Mello se encontró con un panorama eclesiástico fragmentado. En aquel tiempo, los obispos solían ser designados desde Sicilia y rara vez pisaban las islas, por motivos tanto logísticos como de seguridad: la piratería y la inestabilidad política hacían peligrosa la travesía. La llegada de De Mello marcó un cambio respecto a esta tradición de ausencia.
Encargó a cuatro canónigos catedralicios la redacción del Quinterniolus pro Concordia Taxarum —más conocido como Rollo de Mello—, un documento que listaba parroquias, capillas y sus rentas con el fin de resolver disputas fiscales entre el clero de Malta y Gozo. Más allá de su propósito tributario, el Rollo constituye un registro esencial de las primeras comunidades e instituciones locales.
En 1436, Malta contaba con diez parroquias rurales (cappelle), además de la Catedral de Mdina y San Lorenzo a Mare en Birgu. La lista, elaborada siglos después de la reconquista normanda (1090–91), captura un momento decisivo en la configuración eclesiástica de las islas.
Mdina y Rabat: El corazón espiritual de las islas
El Rollo identifica la Cappella di San Paolo de Fora (Gruta de San Pablo) como iglesia parroquial para Mdina y Rabat. Mdina, la antigua Maleth fenicia y luego Melita romana, albergaba la catedral de la diócesis, mientras que Rabat acogía la sede parroquial. La Gruta, asociada al naufragio de Pablo de Tarso en el año 60 d.C., se convirtió con el tiempo en un lugar de peregrinación y sigue siendo uno de los santuarios más visitados de Malta.
Birgu y la parroquia costera
En la punta de la península, el Castrum Maris de Birgu —más tarde Fuerte Sant’Angelo— albergaba una capilla dedicada a la Virgen María, testimonio de una presencia cristiana continua desde época imperial. La iglesia vecina de San Lorenzo a Mare, mencionada en el Rollo, evolucionó hasta convertirse en una de las parroquias costeras más importantes de Malta, estrechamente vinculada a la vida marítima y defensiva.
Gozo: la Matrice en la colina
Al otro lado del canal, la organización eclesiástica de Gozo seguía un patrón particular. Las parroquias se agrupaban en torno a la ciudadela fortificada (Cittadella) debido a la constante amenaza de incursiones. La iglesia principal, dedicada a la Asunción, sería conocida como la Matrice. La actual Catedral de la Asunción, construida entre 1697 y 1711, se levanta sobre un lugar de culto continuo desde la Antigüedad, que integra capas megalíticas, romanas y paleocristianas.
Las parroquias del corazón maltés
El entramado parroquial del Rollo revela el núcleo demográfico de la Malta medieval:
- Naxxar, dedicada al Nacimiento de la Virgen María, se asienta en una de las zonas más antiguamente habitadas, y su nombre podría derivar de Nasra, relacionado con Nazareno.
- Birkirkara, consagrada a Santa Elena (también conocida como Santa María de la Asunción), era una de las parroquias rurales más grandes y ya figura en documentos del siglo XV.
- Qormi, con su iglesia de San Jorge, abarcaba una vasta área que llegaba hasta lo que más tarde sería La Valeta.
- Bir Miftuħ (actual Gudja), dedicada a Santa María de la Asunción, atendía varios caseríos vecinos. Su iglesia medieval, aún en pie junto al aeropuerto, ofrece una imagen viva de la vida parroquial temprana.
- Żebbuġ, bajo la advocación de San Felipe de Agira, se levanta sobre un paisaje con restos prehistóricos y fenicios, testimonio de un poblamiento muy anterior al sistema parroquial.
- Siġġiewi, dedicada a San Nicolás de Bari, se extendía sobre fértiles llanuras al suroeste de Mdina, absorbiendo aldeas anteriores a medida que las poblaciones se desplazaban tierra adentro.
Los asentamientos del sur
- Żejtun, consagrada a Santa Catalina de Alejandría, es una de las parroquias más antiguas mencionadas por De Mello. Su iglesia medieval, luego conocida como San Gregorio, fue el centro espiritual de las comunidades del sureste.
- Żurrieq, también dedicada a Santa Catalina, tiene raíces que se remontan a la Edad del Bronce, aunque su parroquia se organizó formalmente en época medieval.
- Dingli (Casal Tartani), con su iglesia de Santa Doménica, era un pequeño núcleo bajo la jurisdicción de Rabat, rodeado de antiguas canteras y tumbas.
- Mellieħa, dedicada al Nacimiento de la Virgen, conserva una iglesia-cueva que alberga un fresco siculo-bizantino conocido como la Hodegetria, posiblemente anterior al siglo XIII, y vinculada a la devoción cristiana primitiva en el Mediterráneo.
Una ruta recreada
Hoy, la organización maltesa XirCammini ha reconstruido el itinerario medieval de De Mello como una ruta de senderismo continua. El proyecto, que concluirá a finales de 2024, integra investigación histórica y cartografía moderna, invitando a recorrer paisajes urbanos y rurales que aún conservan vestigios de las parroquias mencionadas en el Rollo.
Puedes obtener más información sobre esta fascinante ruta visitando su sitio web. Si te interesa esta peregrinación, no dudes en contactarlos en [email protected].
El Itinerario De Mello revive así no solo una visita episcopal, sino también el retrato de una Malta en el umbral de la modernidad: una red de aldeas fortificadas, valles agrícolas y tradiciones persistentes. Seguir sus pasos es adentrarse en un encuentro con el pasado medieval del archipiélago y con la continuidad viva de sus comunidades.
