Quando arrivi a Santiago, pellegrino, non perdere l’occasione di fermarti all’ufficio accoglienza e salutare Johnnie Walker. Sì, si chiama come il famoso whisky della sua terra d’origine. Ma non è un volontario qualunque: è un’istituzione vivente sul Cammino di Santiago dopo quasi vent’anni di cammino ininterrotto. A tal punto da comparire nel recente film The Way – My Way di Bill Bennett, interpretando sé stesso.
John Rafferty, il vero uomo dietro Johnnie Walker, era un tempo un dirigente di successo nel Regno Unito. Ma la sua vita ha preso una svolta radicale dopo aver scoperto il Cammino di Santiago. In questa conversazione sincera con Pilgrimaps, racconta come il pellegrinaggio abbia trasformato non solo la sua vita, ma anche quella di migliaia di pellegrini anglofoni che ha accompagnato, personalmente o tramite il suo lavoro, fino alla Tomba dell’Apostolo.
- Chi era Johnnie Walker prima di scoprire il Cammino di Santiago?
Sono ancora la stessa persona (ride). Il mio vero nome è John Rafferty. Sono nato a Glasgow, in Scozia. A 24 anni sono diventato direttore di una piccola ONG, il che mi ha portato a una carriera da amministratore delegato in diverse organizzazioni. Ero sposato, ho due figlie meravigliose, ma mia moglie è morta alcuni anni fa.
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Negli ultimi 15 anni della mia carriera, ho aiutato organizzazioni in gravi difficoltà finanziarie. Ero quello che arrivava per licenziare persone, imporre budget e obiettivi. Ero stanco di tutto, anche se avevo successo. Uno dei momenti salienti è stato essere nominato il primo direttore in Scozia a distribuire i fondi della Lotteria Nazionale quando è stata lanciata nel 1993.
Ma volevo un cambiamento quando ho compiuto 50 anni. Sognavo di vivere in Spagna. Sono un organista di chiesa—una passione che ho fin da bambino. Ho iniziato a viaggiare a Siviglia, suonando l’organo in una chiesa, sognando di passeggiare per vicoli stretti e sorseggiare manzanilla sotto un arancio.
- Come ha fatto il Cammino a entrare nella tua vita?
Stavo cenando con il presidente dell’organizzazione per cui lavoravo. Nel suo salotto, ha indicato una mappa sulla parete. Era il Cammino Francese. Non ne avevo mai sentito parlare. “Conosci il Cammino di Santiago?” mi chiese. “No.” “Santiago di Compostela?” “No.” “Ma conosci San Giacomo Apostolo.” “Certo, sono un organista di chiesa.”
Sua moglie Jenny aveva percorso il Cammino a tappe, e durante la cena si illuminava parlandone. Parlava di ostelli, amicizie, paesaggi, cibo—persone da ogni parte del mondo, che parlavano lingue diverse e si capivano lo stesso. Questo ha piantato un seme.
Da giovane, facevo escursioni sulle colline scozzesi, così ho iniziato a sognare. Quattro anni dopo, il 2 gennaio 2007, sono partito da Siviglia. Avevo appena suonato l’organo alla grande festa di Maria Madre di Dio—un evento enorme a Siviglia. Portano la Vergine fuori dalla cattedrale in diretta TV, e la gente scommette su cosa indosserà. Molto andaluso.
Dopo qualche chilometro di cammino, mi sono voltato indietro e ho pensato: tornerò a Siviglia per passarci il resto della mia vita.
- Cosa è successo quando sei arrivato a Santiago?
Trentasei giorni dopo, ho raggiunto la Cattedrale di Santiago e tutto era cambiato per me. Mi ero completamente innamorato dell’idea del pellegrinaggio. Avevo avuto molti chilometri per riflettere – pensare, piangere, ridere. Non parlavo inglese da tre settimane. E quando sono arrivato, ho pensato: forse Santiago è il posto giusto per me.
- Perché hai scelto di partire proprio da Siviglia?
Per il mio amore per Siviglia. Ho ancora amici là che pensano che io sia pazzo. “Perché vivi nella piovosa Galizia?” Ma qui è meraviglioso.
- Quando hai capito che la tua esperienza sul Cammino poteva diventare una vocazione?
Se mi dai un problema, cerco una soluzione—è così che funziona la mia mente. Quando sono arrivato, la cattedrale era piena di pellegrini. I pellegrini erano seduti sui gradini dell’altare, zaini ovunque. Ricordo di aver visto gli stivali del sacerdote sotto i paramenti—è stato molto commovente. Ma nessuno parlava una parola d’inglese.
Così ho bussato alla porta dell’Ufficio del Pellegrino e ho detto: “Mi chiamo John. Sono venuto per fare il volontario.” Il volontariato non è molto comune in Spagna. Erano confusi: “Che cos’è questo?” Ho detto che avrei accolto i pellegrini anglofoni, scritto le loro Compostele, pagato le mie spese. Sono diventato il loro primo volontario.
- Ed è allora che è iniziata la Messa in inglese?
Sì! I tedeschi avevano la loro Messa in tedesco. Sono andato dal decano e ho detto: “Posso iniziare a organizzare una Messa in inglese?” Mi ha chiesto: “Quanto costerà?” Ho risposto: “Niente.” “E dove troverai i sacerdoti?” “Li troverò io.” Ho chiesto aiuto alle associazioni del Cammino anglofone. Gli irlandesi sono stati i primi a dire sì—sono sempre stati fantastici. Abbiamo raccolto fondi, affittato appartamenti per i volontari, che restavano 15 giorni. È stato un progetto pilota durato tre anni, e ha funzionato.
Poi ho chiesto alla mia ex parrocchia di Londra di mandare sacerdoti a Santiago in vacanza in cambio della celebrazione della Messa quotidiana. Ne hanno mandati due. I pellegrini ne erano entusiasti. All’inizio della Messa, chiedevamo loro di presentarsi: “Mi chiamo tal dei tali, vengo da Siviglia, ho camminato da Sarria…” Ai pellegrini piaceva condividere. Abbiamo anche raccolto donazioni, e il ministero è diventato sostenibile.
Ho persino pubblicato un annuncio: “Cercasi: sacerdoti cattolici che abbiano percorso il Cammino e siano disposti a fare volontariato.” Abbiamo ricevuto 27 candidature. Ne sono state accettate 24. Messa quotidiana in inglese per sei mesi. È stato meraviglioso.
- Hai anche aiutato a rilanciare il Cammino Inglese, vero?
Nel 2007, volevo continuare a camminare e ho letto del Cammino Inglese. Ho contattato la Confraternita di San Giacomo a Londra—ma avevano solo appunti obsoleti. “Se scrivi una guida, la pubblichiamo,” mi hanno detto. Così ho scritto la mia prima guida nel 2008.
Quell’anno, 1.200 pellegrini hanno percorso il tragitto. L’anno scorso, 28.000. All’epoca non c’erano altre guide. Da allora, ne ho scritte altre 19. Ho aperto rotte poco conosciute—portoghese, costiera, lungo il mare. È diventata quasi un’ossessione.
- Cosa hai fatto durante i lockdown per il COVID?
Durante la pandemia, eravamo confinati. Ma alla fine fu permesso camminare tra regioni. Ho scritto su Facebook: “Se volete che preghi per voi, mandatemi un’email.” Ho aperto un account Gmail – wewalkforyou – e ho ricevuto quasi 400 messaggi. Le persone chiedevano preghiere per matrimoni, figli, malattie.
Portavo le intenzioni su una chiavetta USB. Nelle cappelle, la mettevamo sull’altare e pregavamo. Abbiamo anche lanciato una campagna di manifesti: “Caro Cammino, torneremo.” I giornali locali hanno pubblicato centinaia di lettere di pellegrini. È stato molto toccante.
- Cosa rende il Cammino diverso da qualsiasi altro percorso a lunga distanza?
È un sentiero sacro. Il pellegrinaggio significa uscire dalla propria vita abituale per andare in un luogo sacro. Più cammini, più profonda è l’esperienza. C’è il calore della gente del posto—ricordo donne anziane in campagna che gridavano “Buon Cammino!” E si vive semplicemente, con uno zaino.
Un giorno ho realizzato: se tutto crollasse—se chi mi ama smettesse di amarmi, se perdessi la pensione, se la mia casa bruciasse—potrei prendere due paia di calzini, due magliette, due paia di mutande, e camminare il Cammino. E sarei felice. Questa è libertà.
- Cosa hai imparato guardando altri pellegrini arrivare a Santiago?
Non ho mai visto un pellegrino arrivare in Plaza del Obradoiro senza piangere. Quelle lacrime sono per il traguardo, la gratitudine e la tristezza che questa esperienza incredibile sta finendo. La mia teoria è che ogni pellegrino voglia cambiare in qualche modo—diventare una persona migliore. E all’arrivo, si chiede: “Avrò il coraggio di fare questo cambiamento?”
- Cosa ti sorprende ancora quando cammini il Cammino?
Sono ancora nervoso. Mi fanno ancora male i piedi. Mi chiedo ancora, “John, perché lo stai facendo?” Ma lo amo. Ho iniziato a porgere il mio bastone da passeggio a uomini anziani seduti fuori dai bar dicendo: “Vieni con me a Santiago!” Loro ridono e dicono: “Non posso, ho l’anca rovinata.” È un modo meraviglioso per rompere il ghiaccio. Gli spagnoli amano parlare se gli dai l’occasione.
- Che messaggio lasceresti ai futuri pellegrini?
Nel film di Bill Bennett, qualcuno dice: “Devi camminare con il cuore in mano.” È questo. Quello che conta non è lo zaino o l’itinerario. È la tua apertura. Sii aperto a ciò che il Cammino ti offre. Se qualcuno tende la mano—prendila. Se qualcuno condivide—condividi a tua volta. Sii onesto. Sii ricettivo. E la magia accadrà.
