Saqqara se ha hecho famosa en las últimas décadas por sus sorprendentes hallazgos arqueológicos del Antiguo Egipto. Pero, aunque se la conoce principalmente por la imponente pirámide escalonada de Zoser (el complejo de edificios de piedra completo más antiguo conocido en la historia), y por su relación con Imhotep (al que muchos recordarán como el villano de La Momia), Saqqara esconde otros tesoros interesantes: también alberga las ruinas del Monasterio de San Jeremías, el Deir Apa Jeremiah, un lugar clave en el desarrollo de la vida monástica cristiana.
El desierto que rodea Saqqara sirvió de refugio a los primeros ascetas cristianos, a menudo conocidos como los Padres y Madres del Desierto. Estos primeros eremitas y cenobitas dieron origen al movimiento ascético que dio forma e influyó en toda la espiritualidad cristiana.
Los paisajes egipcios, a menudo duros y desolados, aunque impresionantes, ofrecían un marco ideal para estos buscadores de una vida dedicada a la contemplación y la sencillez.
Entre estos ascetas destaca el egipcio Antonio Abad. A menudo se le considera el padre del monacato cristiano, retirándose al desierto para llevar una vida austera. Sus enseñanzas y estilo de vida influyeron profundamente en muchos que buscaron caminos similares, difundiendo los ideales de la espiritualidad del desierto.
Peregrinaciones antiguas
La figura de San Antonio atrajo a numerosos discípulos al desierto egipcio, contribuyendo al establecimiento de comunidades de monjes. En más de un sentido, Egipto es la cuna fundacional del monacato cristiano en su conjunto. Uno de estos monasterios fue el de San Jeremías, situado cerca de Saqqara.
Lo interesante es que las primeras peregrinaciones a Tierra Santa, como por ejemplo la de Egeria, incluían Egipto y muchos de estos monasterios. Egipto es, por tanto, un enclave importante en los caminos de peregrinación desde hace casi dos mil años.
Como explica Jimmy Dunn en su artículo, al menos dos fuentes antiguas diferentes hablan de este monasterio. Juan de Nikiû, que era el obispo copto de Nikiû y administrador general de los monasterios del Alto Egipto, habla de un nativo de Alejandría llamado Jeremías que era abad de un monasterio cercano a Menfis.
La otra fuente que menciona Dunn es el De Situ Terrae Sacrae. Este manuscrito es un informe relativamente breve de una peregrinación a Tierra Santa, escrito en el siglo VI. Conocemos la fecha porque el autor menciona obras de construcción realizadas durante el reinado del emperador Anastasio I – es decir, del 491 al 518 –. Este segundo texto también hace referencia a un monasterio construido en las afueras de Menfis.
En cualquier caso, no sabemos realmente si este Apa Jeremías fue el fundador del monasterio, o si sucedió a otra persona. Lo que sí sabemos es que Anastasio, antes de convertirse en emperador de Bizancio, visitó a Jeremías en vida, cuando él mismo estaba exiliado en Egipto a finales del siglo V.
Monasterio entre faraones
Dunn afirma que no se conocen con exactitud los orígenes del monasterio. Sin embargo, como sabemos que el monasterio ya estaba allí durante el exilio de Anastasio, podemos suponer con cierta seguridad que debió de construirse en el siglo V, lo que lo convierte en uno de los primeros edificios monásticos cristianos del mundo.
También podemos suponer que creció como lo hacían los monasterios en los primeros tiempos del cristianismo. En su artículo para la Enciclopedia Copta, Marguerite Rassart-Debergh explica que “es de suponer que los primeros miembros del monasterio se establecieron en los mausoleos de la necrópolis de Saqqara, aún intactos pero en desuso, y que la decisión de construir nuevos edificios no se tomó hasta más tarde”. Así pues, el desarrollo inicial se habría limitado a establecer los elementos esenciales necesarios para la vida comunitaria.
Por último, explica Dunn, el monasterio fue redescubierto a principios del siglo XX por el famoso egiptólogo James Quibell. Por supuesto, desde entonces se han realizado más excavaciones – hay todo un documental de Netflix sobre ello –.
Pero fue él quien desenterró por primera vez la mayor parte del complejo monástico, además de un importante número de piezas que ahora están repartidas en al menos dos museos diferentes (el Museo Copto de El Cairo y el Museo Británico), aunque algunas permanecen en el lugar de la excavación. Probablemente, el más impresionante sea el púlpito de San Jeremías – muy probablemente, el ambón utilizado por la comunidad para los servicios litúrgicos –.
Deir Apa Jeremiah arqueological site
